BBC/リンドル・マークウェルクック諸島図書館博物館の学芸員、ジーン・メイソンは飾り戸棚に手を伸ばし、黒いこぶのある石を取り出しながら、「チョコレートトリュフに似ていますが、決して食べないでください」と冗談を言う。
彼女が手にする「岩」が、この太平洋国の将来を左右するかもしれない。
これは科学者が多金属ノジュールと呼んでいるもので、海底に鉱物が蓄積する際に数千年にわたって生成されます。
コバルト、ニッケル、マンガンがたっぷりと詰まったこれらの古代の地層は、現在では貴重なものとなっています。これらの金属は、電気自動車から携帯電話に至るまで、現代生活に電力を供給するバッテリーに使われています。
気候変動の影響を最も受けやすい国の一つである太平洋の低地諸島では、それらが摩擦の原因となっている。
海面が上昇する中、海（マオリ語や他の多くのポリネシア語で「モアナ」と呼ばれる）は依然として彼らにとって最大の脅威であるが、同時に彼らにとって最大の供給源でもある。
彼らはそこで釣りをし、ターコイズブルーの海に引き寄せられる観光客を食べて暮らしているが、クック諸島は現在、団塊が存在する深さ6,000メートル（19,685フィート）までさらに深く掘ることを望んでいる。
これは、南太平洋にある 15 の火山島からなるこの国の形を変えると信じているマーク・ブラウン首相のこだわりのプロジェクトだ。
BBC/リンドル・マークウェルこれらの金属からの収入が島民が想像していた以上の繁栄につながる可能性があるという期待がある。
ただし、深海採掘の約束には環境代償が伴う可能性があることを除けば。
支持者らは、再生可能エネルギーで使用するためにこれらのノジュールを採取することが、世界の化石燃料からの移行を助けるだろうと主張している。彼らはまた、陸上での採掘よりも侵襲性が低いと信じています。
しかし批評家らは、地球上の最後の手付かずの部分の一つである採取の影響については、まだ不明な点が多いと主張している。彼らは、海洋生物や海洋生態系への影響についてさらなる研究が行われるまで、深海採掘を一時停止すべきだと主張している。
ジーンが子供の頃、この結節はナイフの刃を作るのに役立つとしか考えられていなかったと彼女は言う。
「携帯電話が登場し、風力タービンや電気自動車が登場するとは予想もしていませんでした。」
ここではノジュールについて家族で話し合っており、ジーンはノジュールの採掘に断固として賛成しています。彼女の夫は、政府から探査ライセンスを与えられた会社の弁護士です。
彼女が働いている図書館には、観光客が残した、または寄贈した休暇中の本がたくさん積まれています。観光業はこの国の最大の稼ぎ手であり、GDP の 70% 以上を占めています。
新聞アーカイブも含まれます。
ジーンはクック諸島ニュースの記事のコピーを私の手に押し込みました。これは 1974 年のもので、見出しには「濃度 100% のマンガン団塊」と書かれています。
「私が言いたいのは、私たちはこのことについて50年以上話し合ってきたということです。モラトリアムの時期は終わったと思います。」
海の中の金
太平洋は地球の 3 分の 1 近くを占めています。そして、その中に埋もれている結節については19世紀から知られていました。
しかし 1960 年代に、アメリカの地質学者ジョン L メロは、海底が世界の鉱物需要の多くを供給できる可能性があることを説明する本を出版しました。
それは簡単なプロセスではなく、また安価なプロセスでもありません。しかし、2008年にニッケルなどの金属の価格が高騰すると、それはより魅力的に見えました。
そこに新型コロナウイルスが襲来した。観光客は去り、お金は枯渇した。
海面上昇や予測不可能な気象パターンなどの気候変動の影響に加え、この国は何か他に頼るべきものが必要であることにすぐに気づきました。
クック諸島の海底鉱物局は、その海域には120億湿潤トンの多金属ノジュールが存在すると推定している。
海底採掘は経済的に採算が合わないと主張する人もいる。テクノロジーの進歩が非常に速いため、これらの金属はテクノロジーが普及するまでに需要がなくなる可能性があります。
しかし、引き受け手はいます。そして2022年、クック諸島は深海採掘の可能性の探求を開始するために企業に3つのライセンスを付与した。
彼らは現在、科学者と協力して環境への影響を研究している。
BBC/リンドル・マークウェル「人生でリスクのないことは何一つありません。ですから、リスクをゼロにしたければ、脱脂綿をまき散らした小さな部屋に座ってください」と、探査ライセンス。
「私たちはこのライフスタイルを持っていますが、このライフスタイルには代償が伴います。採掘をしたくないし、これらすべての金属を手に入れたくないのであれば、私たちが行っているほぼすべてのことをやめる必要があります。」
ハンスは南アフリカ出身で、コミュニティの一員になるためにここに移住しました。彼にとって、深海金属は島民に利益をもたらす可能性のある「信じられないほどの資源」だ。
国際海底当局による規制が策定されるまで深海採掘を延期するよう求める声が高まっているが、これは公海にのみ適用される。
クック諸島は依然として国海、排他的経済水域（EEZ）に膨大な埋蔵量を持っているため、関係なく活動することができる。
「我が国は発展途上の小島嶼国として知られていますが、私たちは自らを大海洋国と呼びたいのです」と、地理学の学位を取得したクック諸島出身の若いリマ・ブラウン氏は言う。
リマは海底鉱物庁で働いており、多くの時間は海底の地図作成に費やされています。
「私たちの陸地面積はわずか約 200 平方キロメートルですが、約 200 万平方キロメートルの排他的経済水域があります」と彼女は言います。
それはメキシコに相当します。
「それが私たちが持っている唯一のリソースです」とジーンは言います。
」[Industrialised nations] 私たちの大気を破壊してから、彼らは私たちに、あなたの荷物を海底に残しましょうと言う神経を持っています。私たちが資源に手を出してはいけないとどうして彼らは言えるでしょうか？」
しかし、クック諸島の深海採掘に反対しているのは部外者だけではない。
将来を見据えたものですか、それとも致命的なエラーですか?
クック諸島の中で最大で最も人口の多いラロトンガ島の沖合では、ポリネシアの伝統的な双胴船である大きなヴァカの周りにサーファー、カヤッカー、水泳選手が集まります。
「テ・モアナ、テ・モアナ、パルル・イア・ラ、パルル・イア・ラ」と船上の人々は繰り返し、「私たちの海を守れ」とマオリ語で唱えている。
ラロトンガに本拠を置く環境団体、テ・イプカレア協会のアラナ・マタマル・スミス氏は、「私たちは、しっかりした独立した調査にもっと時間をかけて、潜在的なリスクがどのようなものかを従業員にもっとよく認識してもらうためにもっと時間を求めています」と語る。
「私たちはここラロトンガ島にインフラが整備され、海洋採掘会社がここに居住するための施設が整備されつつあり、採掘規制草案もすでに制定されています。現時点では、行動が言葉よりも雄弁です。」
BBC/リンドル・マークウェルこれを推進しているマーク・ブラウン首相は、偶然にも観光大臣と海底鉱物大臣でもある。同氏はクック諸島が業界のリーダーになることを望んでいることを明らかにした。
「これにより、子供たちは学生ローンを組むことなく、世界中のどの大学でも学べる機会が得られます」とブラウン氏は言う。ブラウン氏は、ノルウェーに倣って政府系ファンドを設立するというビジョンを持っている。
「このおかげで、我が国の人々はニュージーランドやオーストラリアに行かなければ受けられないような医療を受けることができます。我が国の若者は、医療を受けるために他の国に行かなくても、ここ我が国で充実した生活を送る機会が得られます。」ここに存在しない業界で取引するのです。」
気候変動の脅威にさらされている国が問題の一部となるリスクがあると主張する人々に対し、同氏は解決策を見つけようとしていると主張した。
「過去20年間、大規模な排出国から資金を得ることができなかったことは分かっているので、我々は自分たちを守る方法を探さなければなりません。」
しかし活動家ジューン・ホスキング氏は納得していない。
彼女は人口わずか 300 人の離島の 1 つ、マウケ島の出身です。
政府はニュージーランド全土の住民や大規模な離散民との協議を組織しているが、業界の潜在的なマイナス面については議論されていないと彼女は言う。
「離島では人々は船に揺られることを好みません」と彼女は言う。 「だから、こういう相談があったときに、声を上げるのはおそらく3人くらいなんです。」
ジューンは、島の生活はそんなものだ、と言うが、多くの人は首相のことを単にマークと呼んでいる。彼女はまた、彼の妻は夫のいとこと結婚していると述べた。
しかし、家族のつながりのせいで、彼女は質問するのがちょっとしたトラブルメーカーとみなされている。
「地元の人たちが『いや、私は中立を貫く』と言うと、 [deep-sea mining]』と聞くと、『ニュートラルではあまり遠くまで運転できないよ』と言うのです」と彼女は笑う。
「人生には、実際に何かを主張する必要があるときがあります。ここでは私たちの将来について話しています。」
Lindle Markwell による追加レポート。
ケイティ・ワトソンの曲が聴ける クック諸島の任務中のドキュメンタリー BBCワールドサービスラジオで。