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周冠宇は中国のF1にとって大きな存在だ。しかし彼は仕事を守るために奮闘している。

4月の中国グランプリで14番目にゴールラインを越えたドライバーは、コースの真ん中で車を止めた。周冠宇は、少年時代によく訪れたグランドスタンドで自分の名前が叫ばれるのを聞き、コックピットから降りるときに膝がガクガクした。中国初で唯一のF1ドライバーへの歓声はますます大きくなった。彼は初めての母国レースに出場し、最後尾に近い位置でフィニッシュしたにもかかわらず、英雄として歓迎された。彼は頬に流れる涙を両手で覆った。周の出身地である上海でのイベントは、 コロナウイルス パンデミックの終息後、F1は中国で再び成長を遂げる計画を固めた。レースの数日前、周氏は故郷でのF1の可能性を大いに宣伝した。同地は2025年に2回目のレースを開催する予定だ。しかし周氏は、1年後、あるいはそれ以降もそこでレースをするかどうかははっきりとは言えなかった。周氏は中国ではスポーツ界の売り物であり、すでにスポンサー収入は数百万ドルに上り、新世代の若いドライバーたちの刺激となっている。しかし、彼自身のF1でのキャリアは不確かな将来に直面している。周はF1で一度も優勝したことがない。グリッドに立って3年間表彰台にも上っていない。ザウバーとの契約は今シーズンで終了するが、このスイスのチームがこの25歳の選手と再契約するかどうかは不明だ。周は車のパフォーマンス問題について公に発言しているが、ベテランドライバーも新進気鋭のドライバーも彼のシート獲得を競っている。周の陣営は2025年のシート獲得の可能性について他のチームと連絡を取っているが、おそらく他のフリーエージェントドライバーの動きや、2024年の10レースでポイントを獲得していない周が今シーズンの終盤でどのようなパフォーマンスを発揮するかによって影響を受けるだろう。「このグリッドには将来的に自分のための場所があるはずだと感じている」と彼は語った。「ただ、それがどこにあるのかは分からない。」キャリアが岐路に立たされているにもかかわらず、周は雑音から自分を隔離してはいない。ソーシャルメディアでの会話や人々の意見を聞くことは気にしないという。「十分に強い人であれば、自分に自信をつける練習ができます」と周は語り、2021年にアルファロメオのシートを確保した後、ファンから自分がその地位に値するのか、それともお金でその地位を獲得しただけなのかと常に疑問視されたときに、まさにそれを実行したと付け加えた。そこに至るまでの道のりは、もっと微妙なものだった。周は12歳のとき、レーシングのキャリアを追求するために家族とともに中国からイギリスのシェフィールドに移住した。周は英語がまったくわからず、ましてやレースで運転する方法など知らなかった。最初はチームメンバーとのコミュニケーションに苦労した。10年近く、カートからF4、F3、F2とヨーロッパのマイナーリーグで苦労し、故郷を懐かしむことが多かった。「このスポーツは好きだった。でも正直、愛されているとは感じられなかった」と周はかつて語った。 書きました、F1を夢見る他の子供たちと競争する熾烈な世界に身を置いた幼少時代を振り返ります。「中国人であること、全く違う国に移り住んだこと、違う考え方だったことが、彼を早く成長させた」と、周が10代の頃にF4でレースをしていたイタリアのタレント育成会社プレマのチーム代表、ルネ・ロジン氏は語った。「かなり難しいことだが、彼は現在、同じようにイタリアやヨーロッパに移り、このチャンスで成長している中国出身のドライバーたちに道を切り開いた」F2やF3のフィーダーシリーズには中国人ドライバーはいないが、ロジン氏は来シーズン、チームに複数の中国人ドライバーが加わる可能性があると語った。また、元アルパインアカデミーディレクターとしてF2で「一世一代のプロジェクト」として周の育成に尽力したミア・シャリズマン氏によると、世界のカートのパイプラインには10人近くの中国人ドライバーがいるが、これは周の影響の直接的な結果だという。「彼らは12歳、13歳の子供たちで、皆彼のようになりたいと願っています」とシャリズマン氏は語った。「私は彼に、結局のところ、あなたの遺産はこれらの子供たちに信じさせることだと言いました。…次の世代の全員がそこに到達できるとは限りません。20年後には、誰かがそうなるかもしれません」周は2004年、6歳だったときに上海で初めてF1レースを観戦し、4月にレースに出場した際には観客席に彼の顔の巨大なポスターが貼られた。彼の生涯を描いたドキュメンタリー「The First One」がレースの週に上海の映画館で公開された。チケットは週末前に完売した。周は上海の地下鉄路線図が描かれたヘルメットをかぶり、スポンサーと面会した。周は主に、彼を上海に連れてくるためにすべてを犠牲にしてきた家族と祝った。「とても特別で感動的な出来事でした」と彼は語った。「両親にとっても、自分の子どものために遠く離れた地まで行って、この夢を叶えようと努力したことは、とても嬉しいことだったのです。」上海でのレースを終えて以来、彼はザウバーでの彼のシートを狙うライバルたちのプレッシャーを感じていたが、2026年シーズンに向けてアウディがチームに投資していることを考えると、そのポジションは今やさらに切望されるものとなっている。6月のカナダグランプリで、彼のフラストレーションは爆発した。彼は最初の練習走行でバリアにぶつかり、2回目には壁に激突した。「車に何が起こっているのか全く分からない。車が変だ」と、彼はヘルメットをかぶったままチームのホスピタリティテントに戻る前に、無線でクルーに伝えた。バルセロナでのレース前に、彼のチームは問題の解決を期待して今年初めに使用したシャシーに戻した。周は13位でフィニッシュした。時には、トラックを離れても同じように過酷だと感じることもある。周は毎週、自分の将来について新たな疑問に直面している。10年以上もこのスポーツの下位層から這い上がってこの地位についた後、1年間休んでチームの控え選手として働く気があるかどうか疑問に思う人もいる。彼には選択肢がないのかもしれない。「控え選手にはなりたくない。1年間休みたくない」と彼は語った。「F1では、1年間休むと復帰するのが難しくなる」 #周冠宇は中国のF1にとって大きな存在だしかし彼は仕事を守るために奮闘している