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2025-12-17 00:05:00
ミツバチは、数千とは言わないまでも数百の昆虫を特徴とする女王を務める大規模なコロニーと関連付けられることがよくあります。実際には、通常はそうではありません。
「ほとんどのミツバチは単独で行動します。彼らは小さな空洞に卵を産み、幼虫が食べるために花粉を残します」と古生物学者のラザスロ・ビニョーラ・ロペスは説明する。 「ミツバチの種類によっては、木や地面に穴を掘ったり、空の構造物を巣に使用したりする場合があります。」
シカゴのフィールド博物館の研究者ヴィニョラ・ロペス氏は、ヨーロッパやアフリカの種の中には、空いたカタツムリの殻の中に巣を作るものもいると付け加えた。とはいえ、骨の中に蜂の巣があるというのは、ベテランの研究者にとっても初めてのことだ。約 20,000 年前のものと推定されており、新たに発見されたこの標本は、過去または現在において、そのような家の既知の最初の例でもあります。この調査結果は、12月16日にジャーナルに掲載された研究で詳しく説明されています。 王立協会オープンサイエンス。
研究者たちは、ドミニカ共和国南部に点在する多くの鍾乳洞を探索しながら、このユニークな発見物を発見しました。陥没穴はカリブ海のイスパニョーラ島でよく見られ、雨風からよく守られていることが多いため、地下のタイムカプセルのように機能します。
こうした過去への窓は、主に島のフクロウの働きのおかげです。捕食性の鳥は、これらの洞窟の中に巣を作ることが多く、そこで獲物の未消化の骨が詰まったフクロウのペレットを定期的に吐き出します。何千年もの間、これらの骨の層は、雨期によって形成された炭酸塩層を越えて互いに重なり合って化石化します。ただし、これらの残骸を直接見るのは、気の弱い人には向きません。
「洞窟への最初の下りはそれほど深くありません。ロープを横に結んでから懸垂下降します」とビニョーラ・ロペスさんは語った。 「夜に中に入ると、中に住んでいるタランチュラの目が見えます。」
大きなクモを通り過ぎて約33フィートの地下トンネルを進んだ後、古生物学者たちはさまざまな化石を発見し始めた。多くはげっ歯類の骨でしたが、鳥、爬虫類、さらにはナマケモノの骨もあり、合計 50 種類以上の動物種が含まれていました。
「これはフクロウが何世代にもわたって、おそらく何百年、あるいは何千年も暮らしていた洞窟だったと考えられます」とビニョラ・ロペス氏は語った。 「フクロウは外に出て狩りをし、その後洞窟に戻ってきてペレットを吐きました。 [found] 彼らが食べた動物の化石、フクロウ自体の化石、さらには洞窟に落ちた可能性のあるカメやワニも含まれています。」
ヴィニョーラ・ロペスは、発見物を掃除しているときに、哺乳類の顎の化石の歯窩の1つに、滑らかでほぼ凹面の堆積物があることに気づきました。通常、化石の中に汚れがそのように蓄積することはありませんが、ビニョーラ・ロペス氏はさらなる例を見つけ始めました。
「『ああ、ここに何か変なところがある』と思った」と彼は思い出した。
ヴィニョーラ・ロペスは、その謎の詰め物を見て、モンタナ州の大学で発掘調査をしていたときに調べたある種の化石化したスズメバチの繭を思い出しました。標本をCTスキャンした後、彼のチームは堆積物の構造が大学時代の化石とほぼ同じに見えることに気づきました。中には、母ミツバチが幼虫の餌として個々の巣に閉じ込められた可能性のある花粉粒をフィーチャーしたものもまだありました。
巣には昆虫の化石は含まれていなかったが、それは予想の範囲内だった。洞窟は外界から守られているものの、依然として非常に湿気が高く、高温であるため、繊細な外骨格の保存には適さない条件となっています。
「ミツバチの死骸は見つからなかったので、それらは現在も生きている種に属していた可能性があります。これらの島の多くのミツバチの生態についてはほとんど知られていません」とビニョーラ・ロペス氏は語った。
化石化した骨の巣は、今日の生態系全体でも、この種の巣としては初めて発見されたものだ。他にも例はあるかもしれないが、洞窟がミツバチにとって独特の環境を提供していた可能性もある。この地域の石灰岩の上には土壌があまりなかったため、昆虫は巣を作るために洞窟を利用した可能性があります。そこでは、フクロウの捨てられた骨が蜂の子にとって便利な代替の住処となっていました。
「今回の発見は、ミツバチがいかに奇妙な存在であるかを示しています。ミツバチは人を驚かせることができるのです」とビニョラ・ロペス氏は語った。 「しかし、化石を見るときには細心の注意が必要だということもわかります。」
#古代のミツバチは骨の中に卵を産みました