日本の公正取引委員会は10月7日、ビール大手4社に対する立ち入り検査を実施した。アサヒ、キリン、サッポロ、サントリーの国内ビール市場シェア約90％を占める各社は、独占禁止法違反の疑いで調査を受けている。当局は、これら企業が長年にわたり卸売価格を調整していた「価格カルテル」の疑いがあるとして捜査を進めている。
ビール大手4社への一斉立ち入り検査
公正取引委員会は、東京にある各社の本社および関連施設に対して強制的な立ち入り調査を行った。アサヒビールに対しては午前9時頃から調査員が入り、捜査は同日遅くまで続いた。公正取引委員会の岩成浩事務総長は、調査の事実を認めた上で、「調査が行われていることは否定しないが、予備的な検討段階であるため詳細については差し控えたい」と述べた。今回の強制調査は、独占禁止法違反の疑いがある場合に当局が行う稀な対応であり、刑事告発の可能性も排除されていない。
価格引き上げと業界の動向
捜査の焦点は、過去数年間にわたる複数回の価格改定に当てられている。特に2022年10月および昨年4月に実施された広範な価格引き上げが、共同で計画されたものではないかという疑いが持たれている。これら各社は、原材料価格の高騰、エネルギーコスト、物流費の上昇を理由に値上げを実施してきた。公正取引委員会は、これら企業が定期的に会合を持ち、価格設定や値上げのタイミングについて協議していた疑いがあると見ている。
また、10月1日には酒税法改正が施行され、ビール類全体の税率が統一されたばかりであった。キリンビール元社長の堀口英樹氏は、こうした税制変更が市場構造を大きく変えるとの見方を示していた。国内のビール市場は2年前の時点で約1兆1500億円規模とされており、不当な価格調整が行われていた場合、消費者への経済的影響は甚大であると懸念されている。
各社の対応と市場への影響
立ち入り検査を受けた4社は、いずれも調査への協力を明言した。サントリーは「独占禁止法違反の疑いに関する立ち入り検査を受けている」と公表し、顧客やビジネスパートナーに対して懸念を招いたことを謝罪した。キリンホールディングスも子会社のキリンビールが「独占禁止法違反の疑い」で調査を受けていることを認め、「事態を非常に深刻に受け止めており、公正取引委員会の調査に全面的に協力する」と述べた。アサヒグループホールディングスおよびサッポロビールも、規制当局の調査に全面的に応じる姿勢を示している。
豪州事業への影響と現状の認識
今回の調査は日本国内の事業を対象としており、海外市場への影響が注目されている。アサヒのオーストラリア法人広報担当者は、メディアに対し「報告されている調査は日本のアサヒビールに関するものであり、オーストラリアの事業とは完全に無関係である」と回答した。また、クーパーズ・ブルワリーの広報担当者は、サッポロビールとのライセンス契約について「流通はオーストラリアとニュージーランドの市場内に限定されており、クーパーズは国際的な価格設定には一切関与していない」と述べた。サントリーのビール製品も一部の豪州飲食店や小売店で販売されているが、各社とも現地事業への影響を否定している。
公正取引委員会は、今後もカルテルの全容解明に向けた調査を継続する方針である。国内市場のほぼ全体を支配する4社による価格調整の疑いは、企業がブランドの味わいや品質で競争すべきとする市場原理を揺るがすものとして、当局による厳格な判断が待たれている。