マイク・ダウニーはデトロイトとシカゴでスポーツコラムニストとしての道を学んだが、1985年にロサンゼルスに着いた瞬間から、まるで南カリフォルニアで一生を過ごしたかのようだった。
「マイクは、誰とでも衝突するようなシカゴのマイク・ディトカのような遺伝子を受け継いでいません」と、ロサンゼルス・タイムズのスポーツコラムニスト、スコット・オスラーは回想する。「彼はちょうどいい場所に来ました。なぜなら、彼には穏やかな感性があったからです」
15年間ロサンゼルス・タイムズの読者を楽しませ、啓発してきたダウニー氏は、水曜日、ランチョ・ミラージュの自宅で心臓発作のため亡くなった。享年72歳。
彼は14歳で執筆を始めたシカゴ郊外の新聞社から、シカゴ・デイリー・ニュース、サン・タイムズ、デトロイト・フリー・プレス、ロサンゼルスを経て、故郷のシカゴ・トリビューンに戻った。
州内の同僚らは彼を全米スポーツキャスター・スポーツライター協会の年間最優秀スポーツライターに 11 回選出したが、そのうち 7 回はカリフォルニア州、2 回はイリノイ州とデトロイトで選出された。ロサンゼルス タイムズでのキャリアを終えたダウニーは、スポーツからニュースへと転向した。
マイク・ダウニーの最初のコラムは、1985 年 5 月 20 日にロサンゼルス タイムズに掲載されました。
（ロサンゼルス・タイムズ）
「マイクは私の精神的な道標のような存在でした」とタイムズ紙のコラムニスト、ビル・プラシュケ氏は語った。「毎朝彼の記事を読むのはジャーナリズム学校に通っているようなものでした。彼はこの街の歴史上、最も優秀で聡明な言葉遣いの達人の一人でした。」
ダウニーはタイムズ紙に着任した時の最初のコラムで、ロサンゼルスについて知っていることと知らないことについて書いた。
「私はビン・スカリーのことを知らない」と彼は書いた。「ロサンゼルスに住んでいれば、ドジャースやラムズの悪口を言っても、大気汚染の悪口を言っても、マザー・テレサをおせっかい呼ばわりしても構わないが、ビン・スカリーの悪口を言ったら、リムジンの後部バンパーに縛り付けられ、死ぬまでサンタモニカ・フリーウェイを引きずり回される、と誰かが私に言ったことがある。」
親友でスポーツコラムニスト仲間のロン・ラポポートはダウニーについてこう語った。「彼はとんでもないユーモアのセンスを持っていました。彼のコラムは見事に表現され、見事に書かれていました。」
ダウニーには優しさがありました。必要なときには批判的になることもありましたが、彼の文章には人間味あふれる感受性がありました。1991年、障害を負ったウィリー・シューメーカーが自動車事故で半身不随になり、世界的に有名な騎手が危うく命を落としそうになったとき、ダウニーはこう書きました。
「それは一瞬にして誰からも奪われる可能性がある。飲み過ぎてBMWを木に突っ込んだレイダーズの若いプロフットボール選手がそうだったように、飲み過ぎてポルシェをコンクリートの壁に突っ込ませた若いプロホッケーのゴールキーパーがそうだったように、車に乗り込みどこに行くのかわかっているつもりでいたが、結局そこにたどり着けなかった何千、何万という人々がそうだったように。」
彼はそのコラムを次のように締めくくった。「今私たちが望んでいるのは、シューが元気になることだけです。
「長年彼を観戦し、応援し、賭け、そしてビル・シューメーカーが大衆の娯楽のためにその小さな体を4万回以上危険にさらすのを見てきた後、これは私たちができる最低限のことです。
マイク・ダウニー
（ロサンゼルス・タイムズ）
「これを乗り越えろ、シュー。
「これを乗り越えろ」
作家として多くの賞を獲得していたにもかかわらず、ダウニーは胸を張ることはなかった。伝説的なタイムズ紙のコラムニスト、ジム・マレーが1990年にピューリッツァー賞を受賞したとき、ダウニーはこう書いた。「私たちがただ座って、あなたのスポーツ記者の半分にもなれないという事実を受け入れるだけだと思っているのなら、私が言えるのは、あなたが正しいということだけです。」
キーボードから離れていても、ダウニーは即座に考えることができていた。長年タイムズのスポーツ編集者を務めたビル・ドワイア氏は、アトランタ五輪の取材バスで同コラムニストがやったスタントを思い出した。降車地点は、記者たちが宿泊するホテルから半マイルも歩いたところにあった。
「私たちはそれを3日間ほど続けました」とドワイアは語った。「そして4日目に、降ろしてもらいたいと思っていた場所に近づき、ダウニーがバスの運転手に『今タバコに火をつけたらどうしますか？』と尋ねました。運転手は『今すぐバスを止めて、あなたたちを降ろします』と答えました。
「それでダウニーはタバコを取り出しました。運転手はバスを止めて彼を降ろしました。ダウニーは私たちの残りの人たちを見て立ち去りました。私たちは戻るのに半マイルも歩かなければなりませんでした。」
ロサンゼルスに来る前、ダウニーはデトロイトでは有名だった。
「彼は、自分自身やチーム、そしてスポーツ全般をからかうことをいとわなかった」とデトロイト在住の作家でメディアパーソナリティのミッチ・アルボムは語った。「しかし、それは穏やかな冗談で、決して意地悪ではなかった。それはここデトロイトでは珍しいことだった」
アルボム氏によると、1984年のワールドシリーズでタイガースが優勝した際のダウニー氏のコラムは今でも地元のバーやレストランのトイレに掲示されているという。
「市内のあちこちの小便器に行けば、マイク・ダウニーの顔が見える」と彼は語った。
ダウニーは40代後半まで独身だったが、その後、生涯の恋人、ディーン・マーティンの娘ゲイル・マーティン・ダウニーと出会い結婚した。2人の出会いは、ゲイルが共通の友人に、ダウニーの著作をどれほど愛しているかを語ったことがきっかけだった。
彼らは今月25周年を祝うはずだった。