人類で最古とされるペストの流行は、約5500年前にロシア・シベリア南東部のバイカル湖付近で起きていた。英オックスフォード大学の研究チームが2026年6月17日付の学術誌「ネイチャー」で発表した論文により、当時の狩猟採集民の墓地からペスト菌の証拠が見つかったことが明らかになった。
バイカル湖周辺で発見された約5500年前のペスト証拠
英オックスフォード大学のルアイリ・マクラウド氏が率いる研究チームは、約5500年前にシベリア南東部のバイカル湖近くの墓地に埋葬された狩猟採集民に、ペスト菌が存在していた証拠を発見した。知られている限り、これが人類史上最古のペスト流行を示す記録となる。natgeo.nikkeibp.co.jpが報じた。埋葬されていた人々は、地域に生息するシベリアマーモットからペストに感染した可能性が高いとマクラウド氏は指摘している。
マーモットと古代の狩猟採集民をつなぐ副葬品
バイカル湖周辺の同じ地域の墓地からは、マーモットの門歯が数百個見つかっている。長く湾曲したこの前歯は装飾品として珍重され、副葬品として埋葬されたとみられている。マクラウド氏は、マーモットがヒトと密接な関わりがあったことを示す明確な考古学的証拠がある、唯一のペスト媒介動物であると述べている。ネコほどの大きさで穴を掘って暮らすジリスの一種であるマーモットは、太古の昔から人々の生活圏に深く入り込んでいた。
中国満州やシベリアに広がる長期的な感染の歴史
マーモットからヒトへの感染は、その後も数千年にわたって中国の満州地方やモンゴルなどで続いてきた。ソビエト連邦のペスト防疫体制を10年にわたり研究している米ミネソタ大学の歴史学者で獣医師のスーザン・ジョーンズ氏によれば、1870年代にシベリアへ向かった調査隊は、マーモットの間でペストが広がっており、それを扱ったヒトへの感染が起きているという推測を持ち帰ったという。さらに1910年から1911年にかけて中国の満州地方で約6万人が死亡したペストの大流行では、地元の猟師たちが調査員に対して、病気の原因はマーモットにあるという見方を示していた。
中央アジアの草原地帯に残る文化的価値と違法猟
中央アジアのステップに暮らす人々にとって、マーモットの文化的価値は現在も失われていない。熱した石でマーモットを皮ごと焼くボードグはモンゴルの国民的料理であり、内臓は健康によいと信じる人々によって違法なマーモット猟がいまだに続けられている。マーモットの生肉を食べることはペスト感染と深く関連づけられており、2019年にはモンゴル西部で夫婦が生肉を食べたあとに死亡し、翌年には近隣地域で15歳の少年が狩りで捕まえたマーモットを食べたあとに死亡する事例が発生している。