人間の狩猟により大型哺乳類が絶滅に追い込まれた

グ陸生ナマケモノ、ジャコウウシ、カンガルー。これらはすべてドードーと同じ運命をたどり、地球上から姿を消しました。これは、もはや存在しない大型哺乳類のほんの一部です。5万年前に存在していたことが知られている57種の大型草食動物のうち、生き残っているのはわずか11種です。これは、81パーセントという恐ろしい絶滅率です。

成体の平均体重が 2,200 ポンド以上の大型陸生哺乳類と定義される、現在も残る大型草食動物には、ゾウ、サイ、キリン、カバなどが含まれます。これらの動物は、種子散布から景観管理まで、生態系において重要な役割を果たしています。

たとえば、ゾウは移動や摂食習慣を通じて、樹木や低木の密度を減らします。これらの空き地は、レイヨウやシマウマなどの平原の動物に道を開き、折れた枝や倒木によってできた空洞や割れ目は、小型哺乳類、昆虫、菌類の生息地となります。

しかし、丸太の下に隠れることも、ガゼルのように機敏に動くこともできないこの大型動物は、狩りを最大限に楽しもうとする初期の人類にとって特に危険だった。結局のところ、お腹を満たす肉や家族を暖かく保つ毛を探しているなら、マンモスは野ウサギよりもはるかに多くのものを提供してくれる。

「先史時代の人類は大型種の狩猟に非常に力を入れていたことがわかっています」と、オーフス大学にあるデンマーク国立研究財団の新生物圏生態学ダイナミクスセンターの所長、イェンス・クリスチャン・スヴェニング氏は言う。同氏はまた、最近発表された論文の筆頭著者でもある。 ケンブリッジ・プリズム：絶滅 過去5万年間にほとんどの大型草食動物が絶滅したのは気候変動ではなく、むしろ人間による狩猟が原因だと主張する。

マンモスはウサギよりもはるかに多くのものを提供します。

結論を導き出すために、スヴェニングと彼のチームは、過去60年間に収集された古代の絶滅、気候、および人類の移動に関するデータを分析した。この研究は、1966年にポール・シュルツ・マーティンというアメリカ人古生物学者が最初に過剰捕獲仮説を提唱したときに本格的に始まった議論の続きである。この仮説では、移動中の人類が更新世から絶滅に至るまで北米の大型動物を狩っていたと示唆している。数年前、研究者は 自然 同様に、先史時代の南アメリカにおける大型動物の時空を越えた分布は、人類の人口統計データや考古学的記録におけるフィッシュテールと呼ばれる槍の先端の発見と密接に一致していることも判明した。

「これは長期的な議論です」とスヴェニング氏は述べ、ここ数十年の研究技術とデータ品質の向上により、大型動物相の変遷について明確な答えに近づくことができたと主張している。「1960年代よりも今の方がはるかに理解が深まっています」と同氏は言う。「私たちはすべてのデータを再評価し、総合的に判断して、気候がこの種の絶滅に大きな役割を果たした可能性を否定できると言えるようになりました」

研究者が収集し分析したデータによれば、絶滅の場所と時期は地球規模の気候変動のパターンとは一致しないが、人類の植民地化のパターンとは密接に対応している。人類の植民地化は、地球上のさまざまな時期と場所で、人類の到来と同時期か到来後に起こっている。

「これは生態学における最も強力で一貫したパターンの 1 つであると結論付けています」とスヴェニング氏は言う。彼のチームの調査結果は、大型動物の絶滅のこうしたパターンは、人類が初めてアフリカから移住した約 10 万年前に始まったことを示している。ユーラシアとオーストラリアが大型の獲物を狩る人類の植民地となった約 5 万年前、絶滅は加速した。

大型哺乳類は生まれつき更新速度が遅いため、槍の刃にかかってしまうことが大きな影響を及ぼした。妊娠期間は長く、成熟の過程も長い。歴史に埋もれてしまった46種の大型草食動物は、人間による殺戮を相殺できるほどの速さで繁殖することは不可能だったのだ。

ニューメキシコ大学の保全古生態学者で教授のフェリサ・スミス氏は、大型動物の絶滅に対する人間の影響はもはや議論の余地がないと考えている。「過去数十年にわたる研究により、人間が絶滅にかなり大きな役割を果たしていたことがかなり説得力を持って実証されたと思います」とスミス氏は言う。

これは責任の所在を問う問題ではない、とスヴェニング氏は言う。「数千年前に生きていた人々は、全体像を把握できなかった。これらの出来事は、誰も全体像を把握できない長い時間スケールと広大な空間スケールで起こった。人々が何をしても、その結果を見ることは困難だった。それに、もちろん、人々は最善を尽くして生き延びるしかなかったのだ。」

スヴェニング氏は、読者が人間と大型動物、そして自然界との関係について理解を深めてくれることを期待している。大型哺乳類は今日でも絶滅の危機に瀕しており、体重 22 ポンドを超える現存種の半数以上が国際自然保護連合によって危急種、絶滅危惧種、または絶滅寸前種に指定されている。「森林を復元するとき、木々のことだけを考えるわけにはいきません」とスヴェニング氏は言う。「そこに生息する動物のことを考えなければなりません」

リード画像: maradon 333 / Shutterstock

• サマーライランダー

  ポストする 2024年7月15日

  サマーライランダー (ツイッター | Instagram) は、ドイツのニュルンベルクを拠点とする独立ジャーナリストです。食文化、責任ある観光、生物多様性に富んだ地球の保全について取材しています。

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