中国のランドスペース、再利用ロケット試験を完了できず

エドゥアルド・バプティスタとジョーイ・ルーレット著

［北京／ワシントン 12月3日 ロイター］ – ランドスペース社の次世代ロケット「Zhuque-3」の初試験は水曜日に失敗に終わり、再利用可能な宇宙船の試験に成功したイーロン・マスク氏のスペースX社とジェフ・ベゾス氏のブルー・オリジン社に続く3社目となるという中国企業の期待は打ち砕かれた。

国営新華社通信によると、ロケットは最初の打ち上げ後、制御された着陸を完了できなかったという。

新華社通信は、「プロセス中に異常燃焼現象が発生し、回収パッドへの軟着陸が妨げられた」と伝えた。 「回復テストは失敗し、具体的な原因はまだ分析と調査中です。」

Zhuque-3 の着陸失敗は、軌道上に打ち上げられた後に回収して再利用できるロケットの開発の難しさを浮き彫りにしている。ランドスペースは声明で、飛行中に収集したデータを活用してロケットの回収を最適化すると述べた。

中国初の国内開発の再利用可能な軌道ロケットが市場投入に成功すれば、中国政府の宇宙分野での成長が加速し、同国がスペースX社のスターリンクに匹敵する大型衛星群の配備を推進する中、ミッションのペースを速め、打ち上げコストを下げることが可能になるだろう。

「低軌道コンステレーションの展開が加速する中、Zhuque-3は引き続き…回収デモンストレーションから日常的な再利用、そして航空会社型の運用リズムに向けて進歩し、中国の宇宙開発目標に貢献するだろう」とランドスペースは述べた。

スペースエックスを追いかけて

SpaceX は約 10 年前、主力製品である Falcon 9 で商用ロケットの再利用の先駆者となり、海に廃棄されるか、ミッション後に宇宙に残る使い捨てブースターに主に依存していた確立された米国の打ち上げ産業を破壊しました。

再利用可能なファルコン 9 コアステージのおかげで、スペース X は 2019 年に競合他社よりもはるかに早くスターリンク衛星の打ち上げを開始し、翌年には世界最大の通信事業者となり、世界の衛星通信業界に混乱をもたらしました。

10月、マスク氏はZhuque-3の設計を賞賛し、中国のロケットはファルコン9をも上回る可能性があるとXで述べた。ランドスペースは水曜日、Zhuque-3は一度成熟すれば少なくとも20回は再利用でき、18トンの複数の衛星を搭載できると述べた。

しかし、その差は依然として大きく、LandSpace が追いつくという保証はありません。スペースXは2度の失敗を経て、2015年にファルコンブースターの着陸に初めて成功した。それ以来、世界のロケット業界の多くは、同社の再利用モデルを徐々に模倣しようと努めてきました。

それにもかかわらず、Zhuque-3の初飛行により、LandSpaceは、小規模または成熟度の低いシステムに取り組んでいるiSpace、Galaxy Energy、Deep Blue Aerospaceなどの国内ライバルよりも先を行くことになる。そして、中国企業がファルコン9クラスの再利用可能車両に近づいたのは初めてだ。

高い参入障壁

再利用可能なロケットには複雑で高エネルギーの操作が必要ですが、これを日常的に実行しているのはこれまでのところスペースXだけです。ステージ分離後、ブースターは宇宙空間で向きを変え、エンジンを点火して速度を落とし、熱風による超音速落下を生き延び、水面または着陸パッドに到達する数秒前にエンジンを再始動する必要があります。

エンジンの点火は、ロケットの軌道を常に修正する搭載ソフトウェアによって 1000 分の 1 秒以内に調整される必要があります。ロケットの角度やエンジンのタイミングに小さなミスがあると、ブースターの回転が制御不能になったり、着陸地点を逸したり、落下中に燃え尽きたりする可能性があります。

こうした複雑さにもかかわらず、SpaceX は依然として完全に証明された再利用可能なロケットを保有し、Falcon 9 ブースターを定期的に着陸および飛行させている唯一の企業です。

10 年以上にわたる着陸と数十のブースターを最大 20 回飛行させたことにより、同社は再利用可能な軌道打ち上げにおいてほぼ独占的な地位を築き、年間打ち上げ率は世界最高となっています。

経験とデータのギャップは、ライバル候補にとって大きな障害となります。

中国、ヨーロッパ、インド、米国の企業は独自の再利用可能なロケットを開発しているが、スペースXの飛行記録や数百回の打ち上げで築き上げた製造規模には及ばず、同社は中型および重量物輸送ミッションの世界市場で支配的な地位にある。

(Eduardo Baptista と Joey Roulette によるレポート、Sonali Paul と Thomas Derpinghaus による編集)