滑走路に現れた新たな拠点と国防省の発表
昨年末以降、緑地だったラオスのバンクン空港で滑走路や誘導路の整備が次々と進められていた。その地で9月29日、中国とラオスは「共同支援訓練センター」と「航空学院」の運用を開始した。中国国防省が同日、発表した。
首都ビエンチャンから北約50キロ・メートルに位置する同施設は、ラオス空軍のパイロット育成支援を目的とし、両国が共同で維持管理する。中国国防省は声明において「第三国を標的とするものではない」と強調しているが、衛星画像分析や専門家の見方からは、東南アジア初の本格的な国外軍事基地になる可能性が浮上している。
ジブチ基地の影と高まる懸念
シンガポールの調査研究機関「ラジャラトナム国際研究院」のコリン・コー上席研究員は、SNS上で今回のバンクン空港の施設について「アフリカ北東部ジブチの基地に似ている」と指摘した。
進むインフラ投資と深まる安全保障協力
人民革命党の一党支配が続くラオスは全方位外交を掲げる一方で、北部で国境を接する中国と経済を中心に結びつきを強めてきた。中国からの鉄道や空港などのインフラ投資が相次ぎ、2021年には中国ラオス鉄道が開通した経緯がある。さらに、ラオス国内では中国軍との合同軍事演習も定期的に実施されており、両国の安全保障面での協力関係は着実に深化している。
中継基地構想と戦闘機輸出の浮上
中国の軍事専門家はSNSの分析において、バンクン空港が「将来、中国空軍が世界へ展開する際、補給を行う中継基地にできる」との見解を示した。
さらに、中国空軍も使用する自国産戦闘機「J（殲）10」をラオスに輸出する可能性があるとも指摘している。イラン情勢などを背景に米軍のアジアへの関与低下が指摘される中、この専門家は中ラオスの軍事協力が「地域における米国の影響力と均衡を図る有効な手段となる」と主張した。
カンボジアに続く東南アジアでの拠点拡張
中国はラオスだけでなく、カンボジアでも南部のリアム海軍基地の拡張工事を支援している。タイ湾に面し南シナ海に近い同基地では、昨年4月の拡張前から中国艦船が輪番で寄港している。カンボジアは日米などの艦船も入港させてバランス外交をアピールしているが、中国による軍事拠点化への懸念は根強い。
東南アジア全体で中国が軍事的な影響力を一段と拡大させる動きが続いており、今回のバンクン空港の開設はその新たな局面を示している。