アリゾナ州グレンデール — ムーキー・ベッツは、そのハードルを上げ続けている。 彼は昨シーズン、殿堂入りしたいと語っていた。 彼の最近の目標は、彼の言葉を借りれば「ゲーム界のレジェンド」になることだ。
31歳のベッツは、私が火曜日にFOXスポーツのために行ったインタビューでそう宣言した。 2度のワールドシリーズ優勝とMVP賞を受賞した彼に、キャリアのこの段階で何が彼を突き動かしているのか尋ねた。 何が彼を突き動かしているのか。 何が彼を駆り立てているのか。
「もちろん、私の家族です」とベッツさんは語った。ベッツさんは結婚しており、２人の子供がいる。 「しかし、それは自分自身の中で、ただ素晴らしくなりたいという欲求だけです。 偉くなりたいです。 終わったら、必ずしも野球選手だけでなく、ムーキーのことも思い出してほしい。 ゲームのレジェンドになりたいです。
「どうやってそれを作ったのか、全く分かりません。 私はできる限りそれに取り組んで、できる限り人々の顔に笑顔をもたらすこと、できることならサインをすること、プレー中はできる限り最高の選手になること、できる限り最高のチームメイトになることを心がけている。
「何が起こっても、私は何があっても最善を尽くすつもりです。 ベンチに座るなら一番のチアリーダーになりたい。 それが何であれ。 それができれば、何らかの形で残せるような気がします。 フィールド上のことをすべて覚えているわけではないでしょうが、フィールドの外ではムーキーがどんな人物だったかを人々に確実に覚えてもらいたいのです。」
メジャーリーガーがこのように話すことはめったにありません。 最近まで、このスポーツの文化はあらゆる種類の個人主義を抑止していました。 2019年のリーグの「Let the Kids Play」プロモーションキャンペーンが証明しているように、表現の自由がより受け入れられるようになってきている。しかし現在でも、チームのことだけに集中することを好み、個人の目標について公然と語る選手はほとんどいない。
確かに、ベッツはロサンゼルス・ドジャースがワールドシリーズで優勝することに熱心であり、短縮された2020年シーズンでそれを達成したが、フルシーズンでは1988年以来達成していない。大谷翔平と山本由伸の加入について、彼はこの春の「危機感」について語った。
「我々はプレーオフに何度も出場しているが、勝ち上がっていない」とベッツは、チームが11年連続プレーオフに出場していることについて語った。 「我々は1点を獲得できたが、9点や10点に1点というのは、我々のスポーツにおいては、本当に一般的にあまり良いとは言えない。」
ベッツは今月初めにキャメルバックランチでゴロを打った。 (リック・スクテリ/USA Today)
少なくともドジャースファンの観点から「試合のレジェンド」になるためには、ベッツは10月にもっと良いパフォーマンスをしなければならないことを知っている。 彼は2020年のポストシーズンでは素晴らしい成績を残したが、過去2回のディビジョンシリーズではドジャースが最初はサンディエゴ・パドレスに、次にアリゾナ・ダイヤモンドバックスに敗退しており、いずれも100勝以上を挙げた後、合計25打数2安打に終わった。レギュラーシーズンの試合。
しかし、ベッツがレジェンドになるという目標について言及したとき、彼は必ずしもフィールド上のパフォーマンスについて話しているわけではありません。 私は彼に、いつそのような地位を獲得することが可能であり、それが彼が望んでいたものであることに気づいたのか尋ねました。 彼の答えは雄弁だった。
「友達は本当に私に好意を寄せてくれます」とベッツさんは語った。 「彼らは私に、ありのままの自分を受け入れなさいと言います。 どこかに入っていって、誰かが写真を撮りに来ようとしたり、誰かが緊張したりしたときにハグしてください。 私はそれをなんとなく敬遠していました。 今では、ちょっと恥ずかしそうな人を見かけたら、話しかけるようにしています。 私は行って、自分自身を人間化します。
「私は他の人と同じように普通の人間です。でも、私が少し違うことをしていることがいくつかあり、私が少し違う影響を与える人生がいくつかあり、それを受け入れるべきだと思います。 私はしようとしています。 ベストを尽くしている。 それは私にとっても奇妙です、そしてそのようなことを言うことさえ奇妙です。 でもそれは本当に友達から来ているんです。 彼らは私が5年生の時から一緒にいたので、当時の私を見てきました。 こんなことが起こるとは、私たちも全く予想していませんでした。」
「これ」には、ボストン・レッドソックスでの注目すべき2018年シーズンが含まれており、そのとき彼は打率.346でアメリカン・リーグの打者タイトルを獲得し、レッドソックスのワールドシリーズ優勝に貢献し、ア・リーグMVPに選ばれた。 オールスター出場7回、ゴールドグラブ賞6回に加え、メジャーリーグ史上3番目に高額な3億6500万ドルの契約も含まれる。
しかし、ベッツの人気は彼の計り知れないオールラウンドなスキルだけではなく、身長わずか 5 フィート 9、180 ポンドの選手を支持するファンからも来ています。 ベッツは決して巨大企業ではない。 また、彼は時々、ゲームに対してまるで子供のような愛らしい喜びを示します。
ドジャースは今シーズン、ベッツを主に二塁手で起用する計画だ――ベッツは最近、右翼手のグローブとクリートをロサンゼルスに忘れてきたと記者団に冗談を言った。 昨シーズン、彼はライト、セカンド、ショートの間を巧みに移動し、特にスーパースターとしてはまれな多用途性を示した。
テネシー州ナッシュビル出身のベッツは、「子供に戻れたような気がした」と語った。 私はほとんどユーティリティ担当者のようでした。 私はユニフォームを4着持っていて、右翼手か遊撃手か二塁手か三塁手か一塁手を必要とする人が誰であれ、私たちはそこに行きました。 一つのポジションだけ、特に外野でプレーするのはほとんど奇妙だ。」
待てよ、ベッツは一度に4つの異なるユースチームでプレーしたのか?
「必要なときにどこでも」と彼は微笑みながら続けた。 「ただ投げることもあったし、左翼でプレーすることもあった。 それは問題ではありませんでした。 父、私はその言葉に感謝しています。なぜなら、それが私に、ただ一つのポジションでプレーするだけではなく、野球選手としてどうあるべきかを教えてくれたと思うからです。」
ベッツにとって、それは、まもなく11年目のシーズンに入ろうとしているメジャーリーグでのキャリアという大きな何かの始まりだった。 殿堂入りは十分手の届くところにあるようだが、それでも彼はそれ以上のものを望んでいる。 もう一度ワールドシリーズで優勝するために。 フィールドの内外で賞賛されること。 ゲームのレジェンドになるために――そう、彼はそう言った――。
(ムーキー・ベッツのトップ写真: Masterpress / Getty Images)