3年前、NASCAR史上最も成功した組織の副会長であるジェフ・ゴードンは、このスポーツのすべてのチーム、そしてすべてのファンにとって恐ろしい未来を予測した。
NASCARのノースカロライナ州シャーロットのオフィスから数ブロック離れた会議室に、4度のチャンピオンである彼は他の3人のチーム幹部と並んで座っていた。彼らは2022年10月、一部のメディアメンバーに対し、このスポーツのビジネスモデルは「壊れている」と語った。
ゴードン氏はその会合で、2020年と2021年にカップチャンピオンシップを獲得したヘンドリック・モータースポーツは2022年には利益を上げられないと述べた。実際、ゴードン氏は、組織が利益を上げてから「しばらく」が経ったと語った。
「私たちが現在いる状況は持続可能ではありません」と彼は言いました。
スポーツのトップチームが将来生き残れないかもしれないとしたら、どのチームも生き残ることができるでしょうか?多くのファンが楽しんだこのスポーツはどうなるでしょうか？チームは限界点にどれくらい近づいていましたか?
マイケル・ジョーダンとデニー・ハムリンが共同所有するチームを含む2チームがNASCARを相手に訴訟を起こしてから14か月後、NASCARのCEO兼会長のジム・フランス、NASCARコミッショナーのスティーブ・フェルプス、自動車所有者のリチャード・チルドレス、ジョーダンとハムリンらが証言台に立った裁判から9日後、両チームは和解を発表した。
裁判は終わりました。これはクリスマスの 2 週間前に、スポーツからファンへの贈り物だと考えてください。
木曜日、ノースカロライナ州シャーロットの連邦裁判所の階段でジョーダンの隣に立ったフランス氏は記者団に対し、「私たちは本当に好きなこと、それがレースに集中することに戻れる」と語った。 「私たちは必要以上にそのことに集中せずに多くの時間を費やしてきました。私たちはここで一緒に非常に良い決断を下したと感じていますし、スポーツを成長させ続ける大きなチャンスがあると感じています。…私たちは皆が愛することに集中する必要があります。」
このスポーツをこの道に導くには、ジョーダンのような人物が必要でした。ジョーダンは単にビジネスマンとしてNASCARに興味を持ち、NASCARに参加したわけではありません。彼は長年のファンであり、その情熱は父親から受け継がれています。
「彼は何年もエンジンの仕事をしていました」とジョーダンは、自動車オーナーとしてこのスポーツに参入することが発表された直後の2020年9月、NBCスポーツとFOXの独占インタビューで父ジェームスについて語った。
「彼はストックカーの大ファンになり、私たちも同じように育ててくれました。ダーリントン、ロッキンガム、シャーロット、タラデガに行きました。（長年NASCAR車を所有していた）ホス・エリントンはウィルミントン（ノースカロライナ州）出身で、昔はホス・エリントンと一緒に車の開発に携わっていました。私はファンとしてカーレースに長い間関わってきました。」
ジョーダンがハムリンとパートナーを組んだことは、冗談から始まりました。ハムリンは、ジョーダンがNBAチームを所有していた当時、シャーロット・ホーネッツのシーズンチケット保持者であり、彼と知り合いになった。この二人がNASCARチームのオーナー候補であるとの報道があったとき、ハムリンはその話をメモとともにジョーダンに送った。
「どうやら私たちは一緒にオーナーになったようですね、ははは。おめでとうございます。」
ジョーダンは「フェイクニュースだけど、本当のニュースにしたいなら言ってください」と応じた。
それが2021年にデビューした23XIレーシングの誕生につながった。チームは2022年に2チームに、そして昨シーズンには3チームに拡大した。
このような成長にもかかわらず、チームの財政に関する懸念は依然として残っていました。チームとNASCARの間の2年間にわたる交渉は、ジョーダン、ハムリン、フロントロウ・モータースポーツのオーナーであるボブ・ジェンキンスが望んでいたものを達成することはできなかった。 23XIレーシングとフロントロウ・モータースポーツは2024年9月のチャーター契約に署名しなかった。
他の13チームのオーナーもチャーター契約書に署名したが、チルドレス氏が先週法廷で語ったように、チャーターを失うわけにはいかなかったためにそうしたのだという。チャーターシステムは他のスポーツのフランチャイズモデルに似ています（この和解が成立するまでは、少なくとも1つの大きな例外を除きます）。チャーターは、チームにあらゆるレースのスタート地点と特定の金銭的条件を保証します。
チャーター契約に署名していなかったため、23XIレーシングとフロントロウ・モータースポーツは2024年10月2日にNASCARとフランスを相手に独占禁止法訴訟を起こした。
「誰かが前に出てこの実体に異議を唱えなければならなかった」とジョーダン氏は裁判5日目の12月5日に陪審員に語った。 「私は、変化を起こそうと何年もの間、ひどい目に遭ってきた長年のオーナーたちとのミーティングに同席しました。私は新参者でしたが、恐れることはありませんでした。NASCAR 全体に挑戦できると感じました。このスポーツに関しては、別の視点から見る必要があると感じました。」
NASCAR チームは 2016 年からチャーターを行ってきましたが、更新する必要がありました。木曜日の和解により、彼らは恒久的なものとなる。昨シーズン最後の16レースの3つのチャーターをそれぞれ失っていた23XIレーシングとフロントロウ・モータースポーツは、それらを取り戻すことになる。
木曜日の合意は、ケネス・D・ベル判事が昨年、双方に繰り返し実行するよう奨励していたものであった。 8月の公聴会でベル氏はNASCARに対し、23XIレーシングとフロントロウ・モータースポーツが「普及すれば、NASCARは大きく変わるだろう」と警告した。同氏はまた、同じ公聴会で双方に対し、「どちらかが自分が勝つと確信しているのなら、それは間違っている」と警告した。
合意に関する詳細はまだ明らかになっていないが、勝者が1人いることは間違いない。ファンの皆さん。彼らはスポーツを取り戻します。
メディア報道によると、ベル被告は和解案を読んだ後、法廷で「数カ月前にこれをやっておけばよかった」と述べた。 「これはNASCARにとって素晴らしいことだと思います。NASCARの将来にとっても素晴らしいことです。NASCARという実体にとっても素晴らしいことです。チームにとっても、そして最終的にはファンにとっても素晴らしいことです。」
今週NASCARの証言者リストに名を連ねていた自動車オーナーのリック・ヘンドリック氏はこの契約のニュースを喜び、「私は今後のことについて信じられないほど楽観的だ。私たちの業界が団結すれば、私たちがどこまで行けるか、私たちが愛するスポーツをどれだけ成長させることができるかに制限はない。」と述べた。
最終的に、ジョーダン氏は裁判所の階段で「レベルヘッド」が合意を促進することになったと語った。
「私は初日からこれを言ってきた。このスポーツが成長する唯一の方法は、この2つの組織の間に何らかの相乗効果を見つけなければならないことだ」と彼は木曜日にチームとNASCARについて語った。 「私たちはその地点に到達したと思います。残念ながら、ここに到達するまでに16か月かかりましたが、レベルヘッドのおかげで、実際に協力してこのスポーツを成長させることができる地点まで私たちを導いてくれたと思います。」
弁護士の一人が裁判所外でのメディアセッションを終える際にこう言った。「レースに行きましょう」。
デイトナ 500 まであと 66 日です。
編集者注: NBC Sports で 10 年以上 NASCAR を取材した後、ダスティン・ロングは 2026 年に USA Sports の新しい役職に移行する予定です。私たちは、彼の長年にわたる勤勉で影響力のあるジャーナリズムと、彼の完璧なプロフェッショナリズムとチームワークに非常に感謝しています。 NBC スポーツのチームは、ダスティンの新たな事業での成功を祈っています。
#ロングNASCAR独占禁止法訴訟が和解に達しスポーツを取り戻すファンの勝利