アリゾナ州サプライズ — スプリングトレーニングの最初の週、テキサス・レンジャーズの投手コーチ、マイク・マダックスは、生の打撃練習を見た後、チームのクラブハウスに戻り、「フィールド上で最高の選手を見たところだ」と宣言した。 コーチやさまざまなスタッフの部屋は活気に満ちていました。 レンジャーズはワールドシリーズ優勝を目指してキャンプに臨んだが、先発投手の層に疑問があり、20シーズンにわたってコーチを務めたマダックスがマウンド上で最新の宝石を発掘することに期待していた。
「ワイアット・ラングフォード」とマダックスは言った。
ラングフォードは投手ではない。 彼は身長6フィート1、体重225ポンドの強打の外野手であり、特にマダックスほどの身長の投手コーチがこれほど急速にラングフォードに惹かれることは、ディフェンディングチャンピオンの攻撃力が互角になる可能性があるという最新の証拠となった。今年はもっと良い。
マダックス氏の答えは社内では誰も驚かなかった。 2023年のドラフトで4位指名でテキサスに滑り込んだ後、現在22歳のラングフォードは2か月を費やしてマイナーリーグの4つのレベルを破壊し、200打席で打率.360/.480/.677、10本塁打を記録した。 テキサスのゼネラルマネジャー、クリス・ヤング氏によれば、彼はこの春「クラブを作るための本当の競争の中で」加入しており、ラングフォードと毎日の大リーグの役割の間に立ちはだかるのはレンジャーズの外野手の優秀さだけだという。
「自分にできることをやれば、彼らはそれを披露する機会を与えてくれるだろう」とラングフォードは語った。
ラングフォードの右利きのスイングはレンジャーズに非常に強い印象を与えたので、昨年のプレーオフ中にメジャーリーグデビューすることがかなり検討されていた。 レギュラーシーズンの終盤、右翼手アドリス・ガルシアが負傷したため、レンジャーズはすでに危険なラインナップを埋めるためにラングフォードを昇格させることについて議論した。 彼らは彼の年齢や経験の浅さを恐れていませんでした。 新人のエヴァン・カーターがその印象的なプレーですでに見出しを集めていたのと同じくらい、カーターにラングフォードと中堅手のレオディ・タベラスを加えれば、必要な攻撃力が強化されただろう。
もちろん、ガルシアは伝説的な快進撃を続けて復帰し、アメリカンリーグチャンピオンシップシリーズMVPの栄誉を獲得した。 しかし、ラングフォードはポストシーズン中もチームに残り、怪我に備えてレンジャーズのいわゆる「常駐チーム」に加わった。 彼はすぐに頭角を現した。
グループは午前中にグローブライフ・フィールドに集まり、生の打席に立つことになった。 マウンドに上がった選手の中には、レンジャーズの組織内で最高の投手候補であるジャック・ライター、オーウェン・ホワイト、コール・ウィンの姿もあった。 ヤングとチームメイトとして2015年カンザスシティ・ロイヤルズのワールドシリーズチャンピオンとなったダニー・ダフィーもそこにいたが、ダフィーがメジャーリーグに復帰しようとしていた間、ダブルAで一緒にプレーした後、すでにラングフォードを深く尊敬していた。
「私は一度彼をアウトにした。それが私が彼に投げた最初の球だった」とダフィーは語った。 「あれはチェンジアップだった。そこで彼に挑戦したくなかった。ボールが飛んでいた。私は一年中ホームランを許していなかったし、彼は私にとって初めてのホームランになるつもりではなかったが、彼はただ1本外しただけだった。ヒットを打った」 「それはセンターフィールドの真ん中まで400フィートの高さだった。もし彼がそれをクリップしていたら、その打球はエンバシー・スイートに飛んでいただろう」
将来殿堂入り選手となるマックス・シャーザーは、当時怪我から復帰しようとしていたが、10月の生打撃練習で対戦するまではラングフォードがどんな選手なのか知らなかった。 シャーザーは、ラングフォードが壁にダブルシュートを打ったとき、すぐに学習した。 月が経ち、レンジャーズがア・リーグのペナントに向かって進んでいく中、ラングフォードは常に時速110マイル以上のボールを投げ続け、通常はメジャーリーグのエリート打者に与えられる領域で、見物人を驚かせ続けた。 ワールドシリーズ第1戦終了後、常駐スタッフは帰国したが、第3戦でガルシアが斜め負傷を負ったことで、レンジャーズ関係者の間でラングフォードを招集せよという議論が再燃した。
「彼は会話の中にいた」とテキサスのベンチコーチのドニー・エッカーは語った。 「もし彼がプレーしたとしたら、彼は3ホールで右に行くことになるだろう。」
レンジャーズのブルース・ボウチー監督は「正直に言うと、彼が三塁打を打っていたかどうかは分からない」と語った。それを無視してはいけません。そして、その男のことを知るようになり、彼は恐れることはありませんでした。そして、カーターがやったことを見ました。そして、私たちもそれを続けなければなりませんでした、おい、この人たちは違う、この若い子たちです。だから彼が私たちと一緒にいたのは正当なことだったのだ。
「振り返ってみると、実際に見られたらかなりクールだったでしょうね。」
最終的にテキサスは、ベテランのトラビス・ジャンコウスキーに左翼手の枠を与え、ユーティリティマンのエセキエル・デュランを現役名簿に昇格させることを選択した。 どちらも一年中そこにいました。 彼らは試合でテストされた有能な選手だった。 シリーズで2勝1敗とリードしており、ホームフィールドのアドバンテージもあったレンジャーズは、限界に挑戦する必要性を感じていなかった。 しかし、ラングフォードがラインナップに加わる可能性は彼らの頭の中に残っていた。 レンジャーズの優勝決定戦第5戦後の祝賀会で、あるコーチはすでに2024年を楽しみにしていて、「そして来年もラングフォードを迎えることになるだろう」と語った。
「それはマイナーリーグでのパフォーマンスや結果だけではなかった」とヤングは語った。 「彼が立ち上がり、成功する可能性があることを示唆するのは、私たちが重視するプロセス指標でした。彼の出口速度は非常に高く、追跡率は非常に低かったです。彼は歩いていました。彼はエリートの規律を示していました。それが私たちが見たすべてです」私たちは彼をドラフトした――そして彼は大学野球の最大の舞台でも活躍した。
「それを考慮すると、その瞬間は彼にとってそれほど大きなことではないでしょう。」
ラングフォードは過去2年間で大学野球を台無しにし、フロリダ大学の新入生として4打席を打った控え捕手から、おそらく全米で最も生産性の高い打者に成長した。 2年生のラングフォードは、SECトップとなる26本塁打、1.166OPSを記録した。 彼のフォローアップはさらに素晴らしかった。ホームランの総数は21に減ったものの、ラングフォードはジュニアとしてさらに19二塁打を打ち、奪三振率を維持したまま20回以上四球を打った。 彼のシーズンは、カレッジワールドシリーズのタイトルまであと1勝届かずに終わった。
同じシーズンにカレッジワールドシリーズとワールドシリーズに出場した最初のポジションプレーヤーであることをうれしく思っていたのと同じくらい、ラングフォードは2023年が大成功だったと考えていた――彼はオフシーズンを費やして、一緒にトレーニングをしながら再現しようとした。この春には準備が整うとレンジャーズを説得したいと考えている。 ラングフォードは、大学やマイナーでの優位性がメジャーリーグレベルでの活躍を保証するものではないことを理解しているため、春季トレーニングの早い段階で、ラングフォードの春のルームメイトであるベテランのマーカス・セミエン、ナサニエル・ロウ、ジョシュ・ユングの頭脳を選抜し、より良い成績を収めようとしている。彼の最初の162試合シーズンをプレーするための基本を理解している。
「最大の目標は、できる限り多くのことを学び、ありのままの自分でいて、外に出て遊んで楽しむことです」とラングフォードは語った。 「それが実現すれば素晴らしいことだ。もしそうでなければ、私は彼らが私を送ってくれたところならどこへでも行き、最善を尽くすつもりだ。」
「自分にできることをやれば、彼らはそれを披露する機会を与えてくれるだろう。」
彼がそのチャンスをいつ得るかは、レンジャーズのニーズ次第かもしれない。 チョンと遊撃手のコーリー・シーガーが欠場したことで、彼らはシーズン開幕に向けてユーティリティマンとして26番目のロスタースポットを利用することができるだろう。 明らかなことは、レンジャーズはラングフォードを抑えるためだけに彼を抑えるつもりはないということだ。トップルーキーに丸一年間の勤務時間を与え、ドラフト指名権を与えてチームに昇進の動機を与えるというMLBの規則に従っているわけではない。
特にレンジャーズのコーチが彼をフィールド上で最高の選手と見なし続けるならなおさらだ。
「彼は準備ができたら教えてくれるだろう。そしてそれが今なら、それは今だ」とヤングは語った。