レブロン・ジェームズは火曜の夜、前例のない23回目のNBAシーズンを開始したとき、たとえ彼の燃えるような肺がそうではなかったとしても、7か月近くコートから離れていたようには見えなかった。
公式にリーグ史上最長のキャリアで新たな目標を達成した後、ジェームズは、さらなる勝利で急成長するロサンゼルス・レイカーズにシームレスにフィットし、怪我による長期離脱から復帰したことにまったく驚かなかった。
ジェームズはレイカーズが140-126で勝利したユタ・ジャズ戦で先発出場して29分間プレーし、11得点、12アシスト、3リバウンドを記録し、印象的なプレイメイキングパフォーマンスで新シーズンをスタートさせた。
「ペースが私を試したが、選手たちと一緒に進むことができて満足だった」とジェームズは語った。 「試合が進むにつれて、風はかなり良くなった。2度目の風を掴み、3度目の風を掴んだ。リズムはまだ戻ってきているのは明らかだ。ほぼ7か月ぶりの試合だったので、今夜起こったことはすべて予想通りだった。」
それは、バスケットボールの旅のこの時点で、ジェームズを驚かせることができるものはそれほど多くないからである – 怪我を克服するために必要な努力でさえも。
40歳の彼は坐骨神経痛のためトレーニングキャンプ開始以来欠場しており、プレシーズンとレイカーズのレギュラーシーズン最初の14試合を欠場していた。 30年前に組織バスケットボールを始めて以来、シーズン開幕戦を一度も欠場したことがなかったジェームズは、月曜日に新シーズンの最初のレイカーズの練習に参加した。
ジェームズは、自分の復帰が彼なしで10勝4敗のスタートを切ったレイカーズを混乱させるのではないかと心配する人がいることに気づいた。 4度のNBAチャンピオンは笑うことしかできなかった。
「私は誰とでも溶け込めるよ」とジェームズは言った。 「なぜそれが疑問だったのかさえ理解できない。ここにいる人々の何が問題なのか？私は誰とでもすぐに溶け込める。最初の14試合で彼らを見ているだけで、私は自分自身を追い込んでいた」 [mentally] 私は試合を観戦しながら、どのようにしてチームを助けられるか、どうすれば彼らを助けることができるかを考えていました。ボールをドライブしているとき、またはボールを持っているときに、今でも多くの注目を集めることができます。」
ティップオフの約30分前、チームはジェームズがレギュラーシーズン1,563試合目で1,561回目の先発出場をすることを確認した。レイカーズのスターティングラインナップの最初に発表されたとき、彼は大喝采を受けた。
ジェームズはコートに出てから最初の11分間は得点できなかったが、すぐにリズムを掴んだ。第2Qに3ポイントシュートを2本決めた後、後半には8アシストを記録し、その中には第4Q序盤の3分強での6アシストも含まれていた。
レイカーズのコーチ、JJ・レディックはジェームズについて「彼は正しい精神でプレーした」と語った。 「一晩中非常に利己的だった。意欲的なパサーだった。無理強いはしなかった。彼らがそこにいるときに彼のドライブとショットを奪った。ディフェンスは彼に注目するだろうし、今夜彼は多くの素晴らしい決断をしたと思った。彼が戻ってきてくれて本当に素晴らしい。」
ジェームズは月曜日、自分の体は試合で理想的な状態ではないと述べたが、最新のマイルストーン達成に向けてスタートしたいと意気込んでいた。レディックはまた、ジェイムズのフィットネスにも感銘を受け、もしレイカーズがユタから逃げていなければ、もっとプレーできたかもしれないと語った。
NBAで15シーズンプレーしたレディックは、「レブロンは、彼と一緒にプレーした我々の多く、あるいは彼を見て育った選手たちの何人かにとって、スーパーヒーローだ」と語った。 「彼がこの試合でできたことと同じことを、それができた選手は数人しかいない。」
ジェームズはNBAで23シーズンに出場した初めての選手である。ビンス・カーターは2020年に幕を閉じたキャリアの中で22シーズンプレーしたが、ロバート・パリッシュ、ケビン・ウィリス、ケビン・ガーネット、ダーク・ノビツキー、そして現在ロサンゼルス・クリッパーズでプレーする40歳のクリス・ポールの5選手が21シーズンをプレーした。フィラデルフィアのガード、カイル・ラウリーは20シーズン目を迎えている。
このデビューにより、ジェームズはパリッシュのレギュラーシーズン出場試合数NBA記録（1,611試合）にわずか48ゲーム差となった。ジェームズはすでに、レギュラーシーズンとプレーオフを合わせて1,855試合に出場し、カリーム・アブドゥル・ジャバーよりも58試合多く、合計出場時間数の最多記録も持つ新たなNBA記録を保持している。
ジェームズは今シーズンが最後になるとは想定していないと繰り返し述べているが、もう1年プレーするかどうかも決めていない。直近のオフシーズンは怪我に悩まされ、レイカーズがプレイオフ1回戦でミネソタに敗れた際に膝の靱帯を捻挫し、その後回復までに2カ月かかったが、その後、臀部から脚の後ろに走る神経の痛みである坐骨神経痛に悩まされた。
ジェームズはNBAファイナルMVPを4回受賞しており、リーグMVP賞も4回受賞し、オールスターにも21回選出されている。彼のキャリアは、長男で現在のレイカーズのチームメイトであるブロニーが生まれる前年の 2003 年 10 月にクリーブランド・キャバリアーズで始まりました。
ロサンゼルスの次の試合は日曜日までで、同じくソルトレイクシティでジャズと対戦する。レイカーズはそれまでに少なくとも2回の練習を行い、ジェームズが自身の相性と役割を確立し続けることができるようにする。
「化学について心配する必要はありません」とジェームズは言いました。 「これは素晴らしいグループです。誰もがお互いの周りにいて、お互いのために犠牲を払い、お互いのためにプレーすることを楽しんでいます。 [I have to] 風を感じて、リズムを取り戻してください。今夜はいつも作っているチップスを数枚食べ損ねた。しかし、それはいつかやってくるだろう。」