ダニエル・リカルドのF1キャリアは15シーズンに及び、8回のグランプリ優勝を飾ったが、シンガポールで起きた結末よりもふさわしいものだった。
しかし、RBチームは、彼が次のレースでコックピットに戻ることはないと示唆した。状況をさらに痛ましくしているのは、F1が次にオースティンに向かうことであり、魅力的で絶大な人気を誇るドライバーが深い愛着を抱く場所となっていることだ。
リカルドは将来について新たな疑問を抱えながらシンガポールに到着した。まず、RBは今週末のレース後にドライバーのパフォーマンスを見直すつもりだとしか認めなかった。
しかしグランプリ終了後、明らかに態度が変わった。RBのチーム代表ローラン・メキースは、チームのプレスリリースで、リカルドがピットストップを1回追加して最速ラップを狙うのを許可したのは「ダニエルにとってこれが最後のレースになるかもしれない」からだと主張した。
リカルドはレッドブルで5年間を過ごしたが、この出来事については多くの人が懐疑的だった。特にマクラーレン・レーシングのCEO、ザック・ブラウンは、リカルドが最速ラップで得るものは何もない一方で、レース優勝者のランド・ノリスがマックス・フェルスタッペンを追いかける上で重要なボーナスポイントを奪われたと指摘した。
しかし、レッドブルのチーム代表クリスチャン・ホーナーは、第2チームのドライバーの努力に感謝した。もちろん、レッドブルもRBも、両者の関係を認めていない。
しかし、リカルドの最速ラップ挑戦の真の動機が何であれ、それは象徴性に富んだ瞬間を生み出した。ホーナーとブラウンはともにリカルドの元雇用主であり、もし彼のキャリアが別の道をたどっていたら、彼らは一緒にどんな成功を収めていただろうか？
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リカルドはチェッカーフラッグを受けた後、RB01のコックピットに長居し、暗闇の中で静かに座っていたが、やがて姿を現して避けられない疑問に向き合った。その中には、またしても最も避けられない疑問もあった。6年前にレッドブルを去ったのは間違いだったのだろうか？
マクラーレンは2シーズン後にリカルドとの契約を打ち切った。「当時、私の頭の中ではすべて当然のことのように思えた」と、スカイでリカルドはニコ・ロズベルグに語った。ロズベルグは、リカルドに質問した最新の人物だ。「しかし、それが私のキャリアで最高の決断だったか？もちろん、そうではないと主張することもできるだろう。
「それでいいよ。それに、もし残っていたら素晴らしい成績を収めてあれやこれや勝てたという保証はないからね。だから分からないよ。でももちろん、ここに立ってあれが人生最大の決断だったと言うつもりはないよ。
「でも、生きて学べば、いつかは家族のもとに戻れるし、過去を振り返って悲しんだり、苦々しい思いをしたりしたくない。何事も理由があって起こるものだと思う。」
リカルドは2018年半ばにレッドブルを離れるというキャリアを決定づける決断を下した。レッドブルは彼をF1に招き入れ、レース優勝者にしたが、他の車に乗るマックス・フェルスタッペンの台頭に直面し、リカルドはルノーでの方が成功する可能性が高いと判断した。
6年経った今、リカルドがフェルスタッペンを脅威とみなしたのは間違いだったと説得力を持って主張できる人はいない。今や3度の世界チャンピオンとなったフェルスタッペンは、リカルド以来、その座に就いたすべてのドライバーを打ち負かしてきた。最初はピエール・ガスリー、次にアレクサンダー・アルボン、そして今度はセルジオ・ペレスだ。
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リカルドが彼らよりも良い成績を残せたかどうかは、私たちには永遠に分からない。ホーナーは、昨年リカルドがレッドブルのテストに復帰した時、彼のペースはほとんど落ちていなかったと確かに考えていた。しかし、それ以来、彼がそのようなパフォーマンスを見せたのは、イライラするほどほんの短い時間だけだった。そして、それがレッドブルでのレースシートを取り戻すという彼の望みを終わらせた。
日曜日はリカルドにとってRBでの最後のレースだったようだ。その間にリカルドはチャンピオンシップを勝ち取るマシンを手に入れるチャンスをまたも逃した。ルノーがトップ争いに加わる道を歩んでいないことを正しく見抜いたリカルドは（彼らのブランド変更されたチームは現在ポイントで下から2番目）、2021年にマクラーレンへ向かった。
これはチームにとって賢明な選択であったことが証明された。3年後、マクラーレンはコンストラクターズ選手権をリードしており、ドライバーの1人をタイトルに導くチャンスもある。
しかし、もちろん、リカルドはすでにチームを去っている。2021年にモンツァで驚きの勝利を収めたにもかかわらず、ランド・ノリスに執拗に打ち負かされ、マクラーレンはわずか2シーズンで3年契約を打ち切った。
レッドブルとマクラーレンは、リカルドのキャリアにおいて逃した2つの大きなチャンスだった。もし状況が違っていたら、彼は日曜日にレースに勝利し、チャンピオンシップをリードする両社のマシンのいずれかを運転していたかもしれない。
そのため、リカルドが2人の元チームメイトにとってチャンピオンシップを決める役割を担うことになったのは、非常に皮肉なことだ。ノリスの最速ラップポイントを阻止することで、リカルドは、残りのレースすべてでフェルスタッペンがライバルに次ぐ2位でフィニッシュし、タイトルを獲得できることを保証した。
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それが決定的な瞬間だったかどうかを知るには、まだレースが残っている。しかし、残念ながら、リカルドにとってはそうではなかったようだ。
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