ラプターズのアグバジ、激動のシーズンの中、コート外のサポートで元気を取り戻した

彼と長年のガールフレンドは6月に結婚し、新婚旅行はスイスアルプスで過ごし、8月初旬にはスペインのラプターズの拠点に合わせて旅行を計画した。そして12月、娘バレーちゃんの誕生を迎えたビッグニュースが。

会話の中で、25歳の彼は女の赤ちゃんのことを思い出し、心が明るくなった。

しかしコート上では苦戦が続いた。彼は11月に腰の負傷で欠場し、ラプターズに溢れている若手ウィングの選手たちと同じように、自分の役割が変動しているのを目の当たりにした。RJ・バレットが負傷した12月には10試合連続で先発出場し、1試合平均21分の出場だったが、次の3試合では出場時間が7分にまで減少するまでの4週間だった。

そしてついに金曜日のボストンで、ブランドン・イングラムとスコッティ・バーンズがそれぞれ怪我で欠場し、バレットが足首の捻挫で第4Qに退場したにも関わらず、ラプターズがセルティックスに敗れた試合でアグバジはベンチを離れなかったとして、アグバジのボックススコアラインには恐るべきDNP-CD（コーチの判断により出場しなかった）が記録された。

アグバジ、グレイディ・ディック、ジャ・コービー・ウォルター、ジェイミソン・バトル、さらにはツーウェイ契約のウイング（アリヤ・マーティンとAJローソン）の間での出場時間争いがグループ、あるいは少なくともその一部を昇格させるのではないかと期待されていたが、実際には実現しなかった。

むしろ、誰も実際に自分たちを切り離すことはできず、シーズン中盤に差し掛かるにつれ、ロスターの重複が若いコアの成長を助けるどころか害を及ぼしているのではないかという懸念があり、ラプターズのヘッドコーチ、ダルコ・ラヤコビッチにとって効果的なラインナップの組み合わせを見つけるのは毎晩の頭痛の種となっている。

「明らかに大変だった。その役割に就き、自分のリズムを見つけようとしている選手もいる」とアグバジはボストンで話した際に語った。 「…私たちはそれをなんとなく見ていますし、その場にいる全員もそれを理解しています。そして、私たちがチームにとってどれほど価値があり、私たちがチームに何をもたらすことができるか。だから、自分の役割を理解し、その中で最高になろうとするだけの問題です。」

「（しかし）私たちのベンチ、つまりチーム全体のような気がします。はい、私たちは良いバスケットボールをしていますが、個人としてもチーム全体としても、私たちにはそれ以上のものがあると感じています。それは、1試合や、たとえば1週間などの期間では示せていないだけです。」

全く遊ばなくなるとさらに大変になります。

金曜日の夜、ラプターズがセルティックスに敗れた試合でアグバジが全く出場しなかったことは、2月5日のトレード期限が近づく中、チーム内に漂い始めている憶測を増幅させた。

彼が引き止められたのは、契約が進行中であり、ラプターズが彼が怪我をする危険を冒したくなかったからだろうか？

情報筋によると、それは事実ではなく、マーティン、ローソン、そして今年のほとんどで層数チャートでアグバジよりも下位にいた2年目の狙撃手バトルなど、出場時間を見つけるのに苦労している他のウイングの何人かを評価するために、ラヤコビッチがもっと花道を作りたいという問題だった。

役割の交代に対処することは、NBA の職務内容の一部です。

昨年、トロントが2023-24シーズン途中に獲得した2022年ドラフト14位指名のアグバジは、1試合平均キャリア最高となる10.4得点を記録し、スリー成功率39.9パーセントを記録しながら、主力ウイングディフェンダーとしての役割を果たす意欲を示した。

今年はシーズン中のシュート不振により、オフボールウイングにとって極めて重要なスイングスキルであるスリーシュート成功率はわずか17.1パーセントだった。彼のポジションでのその種のシュートを補うことは、どのレベルのディフェンスでも補うことはできません。

全体には鶏が先か卵が先かという要素がある。アグバジのシュートが外れたのは、プレー時間が減っているからなのか（昨シーズンは1試合あたり27.2分だったのに対し、1試合あたり15.8分）、それともコート上でのパフォーマンスのせいでプレー時間が短縮されているのだろうか？

ラプターズは同じ期間で5勝5敗となったが、アグバジは10試合の先発出場で3本成功率25パーセントを記録した。

そして彼の契約状況もある。

NBA におけるプレーヤーのキャリアの特定の段階では、プレーヤーの契約は、コート上での他の行動と同じようにプレーヤーを定義することができます。

この夏、ラプターズが彼に契約延長をオファーしなかったため、彼はルーキー契約の最終年に保留中のフリーエージェントとなっており、今季の報酬は630万ドルとなっている。

ラプターズの現在の給与体系では、理想的なスターターである5人の選手が1950万ドルから3860万ドルの収入を得ており、残りのほぼ全員がルーキー契約またはミニマム契約を結んでいるため、アグバジの契約は、給与の一致が必要なほぼすべての仮想トレードに組み込まれる契約となる。

しかし、その仮説はいつでも現実になる可能性があります。

ラプターズは潜在的なセンターの層を求めて市場を積極的に調査しているが、ポールトルの腰の不調が長引く場合には、さらに緊急性が高まる可能性がある。

彼はラプターズの過去12試合で6分以外すべて欠場しており、今週中の戦列復帰を目指してコンディショニングを強化する許可を得ているものの、その面での勢いは失速している。

ポールトル氏は、木曜日にボストンで行ったワークアウトは「まあまあ」だったが、情報筋によると、金曜日はそれほど心強いものではなかったと語った。それはすぐに好転する可能性があるが、すべてが予測不能であることは、名簿にもう一人の大物選手が必要であることを強調している。

アグバジが問題になるのは、契約に彼の契約を含めない限り、最低年俸以上の選手を獲得するのは事実上難しいということだ。

ほんの一例として、情報筋がトロントが検討しているオプションの1つは、オーランド・マジックのセンター、ゴゴ・ビタゼであり、モー・ワグナーが膝の負傷から復帰した際に起用できる可能性があるとしている。マジックは、パオロ・バンチェロとのマックス契約が満額になる来シーズンには贅沢税がかなりかかると予想しているため、給与の一部を削減しようとしている可能性が高い。

しかし、ビタゼの今シーズンの収入は830万ドルだ。アジャジとの契約ともう一つの最低契約を含めることが、トレードのサラリー・マッチング要件を満たす最も現実的な方法だ。

アグバジは、ノートパソコンを開いてサラリーキャップの細かいことを考えたりして自由時間を過ごすことはないが、リーグのビジネス面の現実は理解している。

「この混乱は毎年起こるだろう」と彼は言った。 「トレード交渉、この時期に混乱が起こるのは何であれ、私はただ自分の技術に集中しようとしているだけで、より良くなる努力を続けることに集中し続けようとしているだけです…ゲームごとに改善を図ろうとしているだけです。」

「結局のところ、それについて何を言い、何をするかは、自分ではコントロールできないことなのです」と彼は語った。 「この職業にはビジネス的な側面があることは、私たち全員が認識していることですし、実際にそうなっていることです。動きがあるこの時期、少しでも変化があれば、それが奇妙だったり、違ったものになることは誰もが知っています。」

コート上では困難なシーズンであり、今後数週間でさらに不確実性が高まる可能性のあるシーズンを乗り切る上で彼を助けてくれるのは、現在バレーを含むコート外のサポートネットワークだ。

「友人、家族、妻、本当に、私のサポート体制に親切にしてくれる皆さんです」と彼は語った。 「彼らが私のところに来て、嘘を教えたり、雄牛に餌を与えたりするようなことはありません。それは、率直で率直で、一貫性があり、現実的でした。ですから、これらの人々を所定の位置に配置することは、NBAで日々の業務に対処する上で間違いなく大きな助けとなります。」