ラッコはカリフォルニアのケルプの森の強化に貢献 | 科学

ラッコはかわいくて愛らしいだけではなく、重要な生息地の繁栄にも貢献しています。

これらの生き物がケルプの森の生態系に影響を与えることはよく知られています。 中央カリフォルニアでは、哺乳類は主に昆布を食べるウニを食べます。 ウニの個体数が増えすぎると、海中の森林を破壊してしまうほど昆布を食べてしまいます。 しかし、カワウソはウニの数を制御し、昆布の繁栄を可能にしています。

ラッコの生物学者であり、支援団体「Sea Otter Savvy」のディレクターであるジーナ・ベントール氏は、ラッコの生態学的影響はすべてラッコの食欲に関係している可能性があると述べています。 カワウソは新陳代謝が速いため、毎日体重の約 4 分の 1 を食べなければなりません。 「彼らはあまりにもたくさん食べなければならないので、彼らの採餌は何らかの形で強い影響を及ぼします」とベントール氏は言います。

さて、この冬に新しい研究が発表されました。 PLOS 気候 カワウソが中央カリフォルニアのケルプの森が環境の脅威から生き残るのに役立っていることを示しています。 モントレーベイ水族館の科学者たちは、1世紀にわたるケルプ地図を調べ、前世紀にわたるラッコの個体数の増加により、重要な生息地が改善されたことを発見しました。 この調査結果は、生態系におけるラッコの役割を強調し、将来にわたってケルプの森を回復するための自然ベースの解決策を裏付けるものです。

ケルプの森は生きた構造物であり、魚、無脊椎動物、海洋哺乳類の住処となる急速に成長する褐藻類です。 たとえ強い流れに囲まれていたとしても、森は穏やかな環境を提供し、これらの種にとって避難場所となります。 ケルプは波を緩衝し、嵐からの力を吸収し、海岸を浸食から守ります。 そして、それらは炭素貯蔵の優れた供給源でもあります。ある推定では、昆布やその他の大型藻類は年間約 1 億 9,000 万トンの二酸化炭素を隔離できると示唆しています。

しかし、陸上での人間の活動は海岸沖のケルプの森に直接影響を与えると、この研究の主任研究員であるカイル・ヴァン・ホータン氏は説明する。 「そして、それは生態系全体に連鎖的に影響を与える可能性があります」とヴァン・ホータン氏は言う。 「昆布の森を伐採するということは、昆布だけではなく、もっと多くのものを採取することになるのです。」

農薬やその他の汚染物質と同様、農業からの流出物は海に流れ込み、ケルプの森にダメージを与える可能性があります。 浸食により、沿岸海底の一部が岩肌から砂肌に変わりました。 これは、強い森林基盤を形成するために岩にしがみつく必要があるケルプにとって悪い知らせだ。 気候変動による海水温の上昇も、冷たい水を好むケルプを脅かしている。

ケルプの森とそれが支える生態系を保護するために、科学者はそれらが時間の経過とともにどのように変化するかを理解する必要があります。 研究チームが約100年にわたってカリフォルニア沿岸全体のケルプの地図を調べた理由はそこにある。

昆布の詳細な測定値を記載した歴史文書は 1900 年代初頭に遡ります。当時、政府の科学者は第一次世界大戦中に火薬を作るために燃やされた昆布を追跡していました。

1910 年から 1912 年までの歴史的な地図を衛星画像と比較する 1989 年から 2016 年にかけて、カリフォルニアのケルプ森林の変化に関するこれまでで最も包括的な地図を作成しました。

研究者たちが発見したことは驚くべきことでした。 1910 年から近年まで、カリフォルニア沿岸全体で昆布は約 7% 減少しました。 しかし、州を地域ごとに分けてみると興味深いことが分かりました。 北カリフォルニア沿岸では昆布が 63 パーセント減少し、南カリフォルニア沿岸では 52 パーセント減少しましたが、中央カリフォルニアでは実際に海藻が 58 パーセント増加しました。

研究チームは、中央カリフォルニアの昆布存続を推進した最大の要因はラッコの密度であることを発見した。 国際的な毛皮貿易の結果、現在カリフォルニアのラッコの生息数はほとんどがセントラルコーストに限定されています。 1911 年の調査期間の開始時点では、カワウソの個体数は最低水準にあり、毛皮目的で絶滅寸前まで狩猟されていました。 しかし、カリフォルニアのセントラルコースト沖には、少数の不安定な個体群が生き残っていました。 1913 年にカリフォルニア州はラッコを完全に保護される哺乳類であると宣言し、1977 年には絶滅の危機に瀕している種に関する法律に基づいて保護されるようになり、個体数の回復が可能になりました。

モントレーベイ水族館のラッコ生物学者で、この研究のもう一人の主任研究員でもあるテリー・ニコルソン氏は、「前世紀を通じて、カリフォルニアのケルプの森がセントラルコーストに劇的な再編、あるいは移動を起こしていることがわかった」と語る。 「ここは州内でラッコの個体群が生き残っている唯一の場所です。 …つまり、ラッコが繁栄しているカリフォルニアのケルプの森はより回復力があるのです。」

研究者らは、環境のどのような変化がケルプの森の成長を説明するかを特定するための統計モデルを作成した。 この研究で昆布の変化を引き起こした他の主な要因は、海底基質の変化と極度の暑さの期間でした。 「今、海ではこれまでに見たことのないほどの猛暑が続いています」とヴァン・ホータン氏は言う。 「では、猛暑という課題を考慮して、これらの生態系を成功に導くにはどうすればよいでしょうか?」

新しい研究は、カワウソが自然にケルプの保護を促進していることを示しています。

「過去 100 年間、カワウソが生息する地域では、劇的な温暖化にもかかわらず、急速な人口増加にもかかわらず、多くの沿岸汚染にも関わらず…これらすべてにもかかわらず、昆布はほぼ成長しました。カワウソがいる地域では60パーセントです」とヴァン・ホータン氏は言う。

この研究には関与していないベントール氏は、ケルプの森で生活を営むラッコを人間は守る必要があると語る。 ラッコに対する人間の直接的な妨害、たとえば、写真を撮るためにラッコに近づくことは、ラッコにとって致命的となる可能性があります。 接近したカワウソはストレスと疲労を感じ、健康上の問題や捕食者にさらされやすくなります。

ベントール氏は、カワウソは脂肪層を持たない唯一の海洋哺乳類であり、エネルギーを蓄えないため、「給料から給料まで」の生活を送っていると説明する。 近づきすぎたカヤッカーからカワウソが突然飛び降りる必要がある場合、多量のエネルギーを消費します。

こうした障害が繰り返し発生する場所では、累積的なコストが発生します。 カワウソは余分な出費にエネルギーを「割り当て」ないため、体調不良や病気になりやすくなります。

しかし、多くの人はラッコ騒動がどのようなものかを知らないだけだとベントール氏は説明する。 「インスタグラム用の写真に対する彼らの 1 つのアプローチは、1,000 台のカヤックによる 1 件の死亡事故になる可能性があります」と彼女は言います。 「彼らは、その日カワウソに近づく最初の人でも最後の人でもありません。」

人間に頻繁に邪魔されるカワウソも慣れてしまい、人間だけでなくサメなどの他の捕食者に対しても警戒心が薄れる可能性があります。

「ラッコの家でレクリエーションをしている普通の人ができることはただ一つ、ラッコにスペースを与えることです」とベントール氏は言う。 「これは誰でもできる、即効性の高い保全活動です。」

もっと大きな規模で言えば、北カリフォルニアや南カリフォルニア、オレゴン州など、かつてカワウソが生息していた場所にカワウソを再導入すれば、昆布の助けとなり、これらの沿岸生態系が海洋熱波やその他の脅威に対してより強靭になる可能性がある。 米国魚類野生生物局は、再導入の可能性のある影響を検討する実現可能性評価を実施しましたが、現時点で前進する計画はありません。

カワウソは沿岸の生息地に劇的なプラスの影響を与えるだけではありません。 経済的な利益も生み出します。 カリフォルニアのラッコは、レクリエーションと観光を通じてお金と雇用を生み出します。 再導入に懐疑的な人の中には、カリフォルニアで最も経済的価値のあるダンジネスクラブ漁業をカワウソが脅かすのではないかと疑問視する人もいるが、研究によると、カワウソの個体数はこれらの漁業に悪影響を及ぼさないことが判明している。

ラッコを歴史的な生息域に再導入することを支持する重要な文化的理由もある。 北カリフォルニアのポモインディアンのカシアバンドは再導入を支持しており、部族の指導者らはラッコサミットで毛皮貿易以前の数千年にわたるラッコと人間の共存について講演した。 オレゴン州のシレッツ・インディアン部族連合も、ラッコとの歴史的な関係を回復することを期待して、再導入への支持を示している。

ニコルソン氏は、この研究は歴史的な範囲全体にわたるカワウソの回復を支援するものであると述べている。 「これは、海岸線沿いの野生生物の保護と保全の計り知れない価値を活用する政策を採用すべきであるという強力な証拠でもあります」と彼女は言います。 「なぜなら、多様な生物が生息する健全な海は、気候変動に対する最善の防御策の 1 つになるからです。」