理由がある。火曜日にケルンでガレス・サウスゲート監督と選手たちが罵声を浴びせられ、プラスチックカップを投げつけられたまさにその瞬間、英国の大手ブックメーカーは皆、イングランドがユーロ2024で優勝するオッズを大幅に引き下げていたのだ。
それは突然の楽観主義の高まりや賭けの急増とは何の関係もなかった。結局のところ、その後でイングランドの勝利に大金を賭ける人は誰だろうか？
それは、大会が形になり始めたためだ。イングランドの勝利のオッズは、イタリア、オーストリア、スイスとともに下がった。フランス、スペイン、ドイツ、ポルトガルの勝利のオッズもそれに応じて変動した。
欧州のクラブ大会でよくあるように、グループリーグ終了後に抽選が行われた場合、スペイン、ドイツ、ポルトガル、そしてこれまでのところ成績は芳しくないが大会前の優勝候補だったフランス以外のチームを見るのは難しいだろう。
しかし、道筋はあらかじめ決まっていた。決勝トーナメントの組み合わせは、試合が始まる前から不均衡に見えた。フランスがグループ優勝を逃したことでさらに不均衡となり、フランスはスペイン、ドイツ、ポルトガル、デンマークとともに上位半分に入ることになる。ベルギーはグループEで2位か3位になれば、同じく上位半分に入る可能性がある。
さらに深く
イングランドがユーロ2024決勝に進む道は？
書類上、ブラケットの下位4分の1はかなり強力に見える。土曜日にスイスがベルリンでイタリアと対戦し、日曜日にイングランドが3位チーム（オランダの可能性が十分にある）と対戦する。しかし、スイス、イタリア、イングランドはグループステージでそれぞれ1試合ずつ勝利している。オランダ（またはグループEで3位になったルーマニア、ベルギー、スロバキア、ウクライナ）を加えると、12試合中4試合が勝利となる。
具体的に言うと、抽選の下位4分の1では、グループステージで1勝しただけのチームが準決勝に進むことになる。最悪のシナリオでは、オーストリア、ベルギー、オランダと対戦することになる。抽選の残り半分では、スペインまたはドイツ対ポルトガルまたはフランスが準決勝で対戦する可能性が最も高いだろう。
火曜日、スロベニアとの悲惨な0-0の引き分けの後、サウスゲート監督は、イングランドは決勝トーナメントの展開で幸運に恵まれたかもしれないと指摘された。「引き分けの半分に惑わされるべきではない」と同監督はITVスポーツに語った。「一歩ずつ進んでいかなければならない。今夜は改善した。次のラウンドで勝つためには改善しなければならない」
試合後の記者会見で、イングランドがドイツ、フランス、スペイン、ポルトガルと逆のグループに入ったことが彼に説明された。「皆さんが挙げたすべてのチームに大きな敬意を抱いていますが、同様に、我々のグループには非常に優れたチームがいくつかあります」と彼は語った。
しかし、すべてが平等というわけではない。2018年のワールドカップと同様に、幸運はイングランドと、そのグループに入った他のすべてのチームに微笑んだ。特にオーストリアは、フランスとオランダよりも上位になったことで、自らの幸運をつかんだと主張する権利がある。
2018年、ノックアウトステージの上位6チームのうち5チーム（ブラジル、ベルギー、ポルトガル、アルゼンチン、フランス）が抽選の片側に入り、もう片側はスペイン（グループリーグ3試合で1勝のみ）、ロシア、クロアチア、デンマーク、スウェーデン、スイス、コロンビア、イングランドだった。
そのワールドカップは、ベルギーの「黄金世代」の選手の多くが絶頂期かその前後にいたこともあり、ベルギーにとって主要大会で優勝する最高のチャンスだと広く考えられていた。しかし、ベルギーはグループGで日本とブラジルに勝利したものの、準決勝でフランスに敗れるという大きな代償を払った。イングランドは、グループでベルギーに次ぐ2位となったことで、より緩い組み合わせのグループに入ることができたが、そのおかげでコロンビアとスウェーデンに勝利し、準決勝でクロアチアに敗れた。
ユーロ2016でも同様の不均衡が生じた。アントニオ・コンテ率いるイタリアはグループステージで好成績を収めたが、グループE優勝の褒賞は厳しい組み合わせとなった。スペインを2-0で破ったが、準々決勝でドイツにPK戦で敗れた。ドイツは準決勝で開催国フランスに敗れた。一方、アイスランド、オーストリア、ハンガリーと引き分けてグループFで辛うじて3位となったポルトガルは、ベスト16でクロアチア、準々決勝でポーランド、準決勝でウェールズを破って決勝に進出した。
FAカップなど、一部の大会はフリードローに基づいている。NFLやNBAなど、他の大会ではレギュラーシーズンの成績に基づいてチームがランク付けされ、理論上はどちらかのカンファレンスで最も強い2チームがドローの反対側に配置されることになる。
ワールドカップ、欧州選手権、コパ・アメリカ、アフリカネイションズカップ、アジアカップなどの国際サッカー大会は、そのようにはいきません。抽選が行われた瞬間から、グループAの勝者はグループBの2位と、グループCの勝者はグループDの2位と対戦するなど、事前に決まっています。
グループステージの組み合わせはシード順になっているが、各グループへのチームの割り当てはランダム抽選で行われるため、ノックアウト方式のトーナメントが不均衡になる可能性が高まっている。トーナメントは4週間または5週間に凝縮され、試合は開催国で行われるため、計画、移動、各チームが試合間に十分な休息を取れるようにするための構造を事前に決めておくことは有益であると考えられる。
まだ矛盾がある。オーストリアは火曜日のグループリーグの試合終了から来週火曜日の決勝トーナメント1回戦まで7日間の休みがあるが、一方、ベスト16でスペインと対戦するチーム（まだ未定）はわずか4日間の休みしかない。
ノックアウト方式のサッカーでは、あらゆることが変動しやすい。しかし、ユーロ2024で惨めな成績を収めたチームが準決勝、あるいは決勝に進む可能性は、ある程度の確信を持って予測できる。厳しいグループリーグを経て、イングランド、スイス、イタリアなどのチームは順調な滑り出しを見せた。いずれかのチームにとっては、これが跳躍台となるかもしれない。
（トップ写真：アンドレアス・ゴラ/ピクチャー・アライアンス、ゲッティイメージズ経由）