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2024-05-30 06:17:14
オーストラリアのラグビー界では暗い日々があまりにも頻繁に起こっており、メルボルン・レベルズの消滅は、この国で存在感を失おうと奮闘するスポーツにとって、またしても悲しい一章となった。
ラグビーオーストラリア（RA）は木曜日、今シーズン初のスーパーラグビーパシフィック決勝シリーズに出場するレベルズが、 2025年の大会には「財政的安定性を証明」していないため出場できず、「継続的な」支援が必要になる。。
一方、レベルズのスーパーラグビー女子チームの将来は未定のままだ。
レベルズをスーパーラグビー・パシフィックから排除するという動きは、1月に自主管理に入る前に2,300万ドル近くの負債を抱えていたことから、驚くことではない。
反乱軍を救うためにコンソーシアムが設立されたが、RAは提案された財務モデルには「透明性の欠如」と「許容できないレベルのリスク」があるとして、収益増加の予測に疑問を呈した。
RAは今回の決定を発表するにあたり、「ゲームとその利害関係者の最善の利益」のために行動していると主張した。
この発言には一理あるが、解釈の余地がある。ビクトリア州にプロチームが存在しない状態で、ラグビーの伝統的な拠点以外でラグビーに投資するというRAの決意には疑問が残るからだ。
レベルズをスーパーラグビー・パシフィックから外すことで、財政難に陥り、5つのプロチームを支える資源を持たないRAにとって、切実に必要な資金を節約できることになる。
オーストラリアにはスーパーラグビー・パシフィックで競争力のある5つのフランチャイズを擁するだけの選手層がないため、4つのチームに選手の才能を集約することも理にかなっている。
これは、2011年のスーパーラグビー大会を前にレベルズが設立されたときに問題となり、RA（当時はオーストラリアラグビー協会として知られていた）は、チームに最大10人の外国人選手を採用して選手名簿を強化する許可を与えていた。
RA はラグビーの拡大市場の一つに背を向けたと非難されるだろうが、そうではないと批評家を説得する必要があるだろう。
同協会は「ビクトリア州のラグビーに深く尽力している」としているが、同協会自身の厳しい財政状況を考えると、この保証には信頼が欠けている。
レベルズはフィールドでの成績で印象を残すことはできなかったが、ビクトリア州におけるプロラグビーの存在は実を結んだ。
この州のジュニア育成プログラムは、男子、女子の両方でテスト選手を輩出しており、その最も顕著な例は、2022年にメルボルンで行われたオールブラックス戦で、ロブ・バレティーニ、ピート・サム、ロブ・レオタの3人がワラビーズの先発バックローを構成したことだろう。
これは偶然ではなく、特に公立学校では、ジュニアレベルで才能を育成するためにかなりの努力が払われてきた。
たとえば、非営利団体のアカデミー・ムーブメントとラグビー・ビクトリアの提携により、メルボルンの公立学校向けプログラムがいくつか設立されました。
このプログラムは、メルトンやナーレ・ウォーレン・サウスなど、市内の成長地域の一部に住む男女の学生を対象としています。
レベルズがスーパーラグビー・パシフィックに参加しなくなった今、ビクトリア州の若い選手たちはワラビーズへの道を見つけることができるだろうか？
NRLの成功チームであるメルボルン・ストームがビクトリア州の才能ある選手の育成にさらに力を入れようとしている中、彼らはラグビーリーグに取り残されることになるのだろうか？
RA は財政的な理由でレベルズを閉鎖することを正当化できるが、ビクトリア州におけるラグビーの影響力の減少がもたらす長期的な影響を常に念頭に置く必要がある。
反乱軍の波乱に満ちた歴史
オーストラリアのラグビーのメルボルンへの移転は計画が間違っていたわけではないが、実行がまずかったために失敗に終わった。
この都市は商業的な魅力があり、人口も多く、スポーツへの熱意もあることから、両ラグビー団体の拡張計画にとって魅力的な目的地となった。
ラグビーリーグがメルボルンでステート・オブ・オリジン戦を成功裏に開催したことを受けて、当時のオーストラリアラグビー協会（ARU）もそれに倣い、1994年にオリンピック・パークでワラビーズ対イタリアのテストマッチを主催した。
1990年代半ばにプロ化されて以来、ラグビーは非伝統的な市場で人気と知名度を高め、ARUは1997年と1998年にMCGでブレディスローカップテストマッチを開催してその恩恵を受けた。
1997年には9万人を超える観客が集まり、翌年には7万5千人を超える観客が観戦し、AFLが支配するメルボルンで試してみるという決定が正しかったことを証明した。
メルボルンを拠点とするスーパーラグビーフランチャイズの話が加速したが、2006年シーズンを前にオーストラリアのスーパーラグビーの4番目のチームが加わった際、承認を得たのはウェスタン・フォースを擁するパースだった。
レベルズがスーパーラグビーに加わるまでにはさらに5年かかり、拡大された大会への参加を果たした際、故ハロルド・ミッチェル氏がフランチャイズを率いた。
ロッド・マックイーンがヘッドコーチ、スターリング・モートロックがキャプテンとして契約し、デビューに向けて明るい兆しが見えていたが、反乱軍はすぐに困難に直面した。
2010年4月、初戦まで12か月も残っていない時点で、メルボルン・ストームのNRLサラリーキャップ・スキャンダルに関与したとしてブライアン・ウォルドロンが辞任した後、彼らはすでに新しいCEOを探していた。
ウォルドロンはストームからレベルズに加入しており、メルボルンのスポーツ市場における彼の豊富な管理経験（彼はAFLクラブのセント・キルダでも働いていた）を考えると、彼の採用は大成功とみなされた。
ウォルドロンが反乱軍に短期間在籍していた間に不正行為を示唆するものはなかったが、この事件は、新興フランチャイズが組織を統制できる能力があるという信頼をほとんど与えなかった。
これに、反乱軍が歴史を通じて民間所有に傾倒したことに伴う不安と、14年間の存続期間中に彼らが直面した財政問題が加わって、事態はさらに悪化した。
2017年にRAの合理化戦略の一環としてフォースがスーパーラグビーから除外されたとき、フォースは解雇を生き延びたのは幸運だったと考えられていたが、コーチが代わるたびにフィールド上でのパフォーマンスの一貫性が欠けていることが判明した。
彼らの成功の欠如は、レベルズ設立後に3度のNRLプレミアシップを獲得したストームの成功の欠如とは対照的だった。
メルボルンがオーストラリア式ルールにこだわる中、ストームは市内の混雑したスポーツ界で依然として地位を確立することができているが、反乱軍は忠実なサポーターがいるにもかかわらず、ほとんど影響力を発揮できなかった。
ソーシャルメディアでは、7年前にレベルズがスーパーラグビーからの除外を逃れたことが報道されるまで、メルボルンの住民はプロラグビーチームの存在を知らなかったとジョークが飛び交ったほどだ。
RA が再びメルボルンでプロとして活動することを検討するかどうかはまだ分からないが、もしその道を進むことを選択した場合、Rebels の経験から多くの教訓を得ることができるだろう。
#メルボルンレベルズの解任は驚きではないがその影響はしばらく感じられないかもしれない