マーチ・マッドネス: クラリス・アクンワフォ、将来の外科医、南カリフォルニア大学のストッパー

リンジー・ゴットリーブ 彼女の考えをまとめるために立ち止まった。 クラリス・アクンワフォの最大の舞台でのブロックショットとスティールのキャリアハイ記録を彼女はどう要約するだろうか。 南カリフォルニア大学の季節？

「クラリスは別格だ」と南カリフォルニア大学のコーチは語った。

6フィート6インチのセンターは、1994年以来初のスイート16入りを果たしたNCAAトーナメント2回戦勝利でカンザス大を妨害した守備の切り札だっただけでなく、イングルウッド出身のこの選手は、トロイの木馬がナショナルチームとしての地位を確立するのにも貢献している。医師としてのキャリアを追求しながら、チャンピオンシップの候補者となった。 彼女はバスケットボールの後は外科医になることを望んでいます。

アクンワフォさんは、夏の間学業のスケジュールを積み込みながら、厳しい授業スケジュールを練習や試合に組み込むために南カリフォルニア大学のスタッフと協力し、運動と学業のバランスを取るのは簡単ではなかったことを認めています。 新入生の年は 悪いと彼女は強調した。 しかし、崩壊した王朝をコート上で再建するのも簡単ではない。 コーチやチームメイトからの信頼もあり、アクンワフォは両方の任務に特に適しているようだ。

「リンジーはいつも医師になるという私の夢を応援してくれています。だから私は本当にここに留まったのです」とアクンワフォさんは語った。 「彼女は私をサポートしてくれています、そして私も彼女をサポートし、常に彼女を支えていくつもりです。」

アクンワフォは、2017年以来USCで最も背の高い選手となった。彼女はサンペドロのローリングヒルズプレップ出身でマクドナルド・オールアメリカンに選出され、オールCIFファーストチーム部門で3回優勝した。 彼女は常に優れたアスリートだったが、ゴットリーブ氏はアクンワフォのオフシーズンの努力を称賛し、「信じられないほどのコンディション」になった。

彼女は1月の試合でトロイの木馬をゲーレンセンターで無敗のUCLAに勝利に導き、その気概を証明した ラヤ・マーシャル 病気のため欠席。 彼女はUCLAのスター、ローレン・ベッツを10得点、3リバウンドに抑え、カンザス大のタイヤンナ・ジャクソン相手にキャリアベストのブロックショット（6本）とスティール（3本）を記録し、9リバウンドを記録した。

「私はクラリスを国内のどの強者と対戦させるだろう」とガード ジュジュ・ワトキンス 月曜日の73-55の勝利後に宣言された。

試合後の記者会見でスター新入生の隣に座っていたアクンワフォは、ワトキンスのほうに手を伸ばして感謝の気持ちを込めて背中を叩いた。 卒業生転送ガード マッケンジー・フォーブス 彼女の発表はこの国の他の地域への挑戦のように聞こえるとワトキンスにささやいた。

「気にしません」とワトキンスさんは笑いながら両手を上げながら言った。

サポートプレイヤーたちのヘッドラインに値するパフォーマンスが多数あるため、USC には自信を持てる理由があります。 アクンワフォの英雄的な守備の夜は、トップシードのトロイの木馬（28勝5敗）を非常に危険なものにする深さを示す最新の例に過ぎなかった。

トロイの木馬戦で18リバウンド10得点を挙げたジャクソンのようなスターフォワードを他のチームが売り込んでいるとしても、USCはアクンワフォとマーシャルのワンツーポストパンチから自信を引き出している。

「その方法にとても感謝しています」 [Akunwafo] 何があっても準備はできています」とゴットリーブは語った。 「今夜のような夜は、彼女が本当に得意なことを示している。それは、彼女が非常に強いディフェンスとペイントするパトロールだ。 …私たちはいつも言っています、彼らが彼らのビッグ選手として誰を持っていても、そしてジャクソンは優れていますが、私たちにはラヤとCがいます。」

マーシャルとアクンワフォはともに、以前のコーチングスタッフの下でUSCと契約した。 リンウッド出身のマクドナルド・オールアメリカン選手であるマーシャルは、元クリーブランド・キャバリアーズのアシスタントが2021年にコーチングの仕事に就いたとき、ゴットリーブが最初に声をかけた人物だった。彼女は、6勝4敗のフォワードがエネルギーを取り戻そうとするプログラムにとって重要な構成要素になることを知っていた。 80年代から90年代の全盛期。

月曜日の夜、カンザス大のセンター、タイヤンナ・ジャクソンがシュートを試みる中、トロイの木馬のセンター、クラリス・アクンワフォが守る。

(アシュリー・ランディス/AP通信)

カンザス大の最初の攻撃的ポゼッションを強調してブロックし、マーシャルは守備の調子を整えた。 それからアクンワフォはそれを続けた。 トロイの木馬がジェイホークスを20-9で破ったため、彼女は第4Qのほぼすべてをプレーした。

「あの子は、異常に支配的だった」とマーシャルは言った。 「彼女がいなかったら、この試合の結果がどうなるか分かりません。」

月曜の夜、ロッカールームでマーシャルは、自分とアクンワフォが新入生だった頃、USCはWNITの出場資格すら得られなかったことを思い出して驚愕した。 現在、彼女はスウィート16に向けて荷物をまとめているところだった。トロイの木馬は土曜午後2時30分（太平洋夏時間）（ESPN）にポートランド3地区準決勝で第5シードのベイラーと対戦する。

トロイの木馬がゴットリーブの最初のシーズンに12勝16敗で終わった後、6人の選手が移籍した。 アクンワフォは動揺しなかった。 彼女は月曜日とまったく同じ瞬間に留まり、ファンが立って歓声を上げるゲイレン・センターの最上列を見つめる間、最後のホーンでマーシャルをつついた。

「私はリンジーをとても信頼しています」とアクンワフォさんは語った。 「彼女はいつもこれが自分が望んでいることだと言っていて、私たちはここにたどり着きました。」

アクンワフォは、USC に来たとき、バスケットボールが彼女の最優先事項ではなかったことを認めています。 彼女は医学を追求したいとすでに思っていました。 彼女の最終的なキャリア目標と比較すると、彼女のスポーツ活動はほとんど趣味のように感じられました。

マーシャルは、彼らが新入生として入学したとき、アクンワフォが試合中にファウルで退場したとしても、おそらく深く考えなかっただろうと回想した。 今年、レギュラーシーズン中のスタンフォード戦で５得点目を挙げると、彼女は泣きそうになった。

「私は彼女たちをとても愛しているので、彼女たちのためにプレーしたいと思っています」とアクンワフォは語った。 「僕らは勝ちたいし、決勝点まで行きたい。」