飢餓により太平洋沿岸のコククジラの個体数が激減

約6年前、北米の太平洋岸に大量のコククジラが打ち上げられ始めたとき、海洋科学者たちはその理由を推測することしかできなかった。「病気だったのか？」 海洋汚染？ 船舶の衝突事故が増えている？

運命にあるクジラ類の多くは痩せているか衰弱しているように見えたが、シャチに引き裂かれたように見えるものもあった。 船に衝突されたり、漁具に巻き込まれて明らかに死亡した人もいた。 さらに、識別できる手がかりを提供しなかった人もいます。

2018年末以来、700頭以上のコククジラがメキシコ、カナダ、カリフォルニア、その他米国の州に漂着した今、新たな研究が発表された。 火曜日にPLOS Oneに掲載 その原因は、哺乳類の北極および亜北極の海底の餌場での食料入手可能性の重大な低下であることを示唆しています。

しかし、不明な点は、この栄養失調が海の変化によって引き起こされたのか、それともクジラ自体によって引き起こされたのかということです。

「当時、彼らの食糧供給に何かが起こって、深刻な栄養ストレスにさらされ、その結果、多くのクジラがひどい状態に陥り、死亡したのでしょうか?」 研究の共著者であるサウサリート海洋哺乳類センターの病理学者パドレイグ・デュニャン氏はこう語る。

「それとも、クジラの個体数が増えすぎて、餌を求めて互いに競争し、資源を奪い合うことができずに個体数の一部が死滅したのでしょうか?」 彼は言った。

この研究は、クジラの死を異常な死亡事故（UME）と宣言した後、米国海洋大気局が2019年初めに開始した調査に基づいている。 北米中の研究者、観察者、座礁コーディネーターが協力し始め、座礁について互いに警告し合いました。 組織サンプルを記録し収集するためにスタッフを派遣する。 そして剖検（動物の解剖）を実行します。

NOAAの調査では、2019年1月1日以降、690頭のクジラの死骸が記録されている。しかし研究者らは、実際の数はそれより数千頭多いのではないかと考えている。 ほとんどのクジラは海で死に、人間の視界や手の届かない海底に沈みます。

論文の著者ではないオレゴン州立大学海洋哺乳類研究所の定量生態学者ジョシュア・スチュワートは、最近の死亡事故でコククジラの個体数が半減したと推定している。

「人口は2万7000人ほどから1万4000人減っている」と彼は言う。 「それは大きな下落だ。」

2021年2月、バハ・カリフォルニア州サンイグナシオ・ラグーンで母親の隣で泳ぐコククジラの子クジラ。

(キャロリン・コール/ロサンゼルス・タイムズ)

NOAA 先週、人口減少は終わったと宣言した。

カリフォルニアのコククジラは、毎年、北極の冷たい海からメキシコのバハ半島のさわやかなラグーンまで、往復およそ 13,000 マイルの旅をします。 夏の間、彼らはベーリング海、チュクチ海、ビューフォート海の泥や砂の中で繁栄するエビのようなカイアシ類などの底生無脊椎動物の群れを食べます。 ここで彼らは交尾し、お腹を満たし、浅いバハ河口の暖かく保護された苗床を目指して南への長い旅の準備をします。

途中、彼らは船や漁具を避け、汚染された海を航行し、お腹を空かせたシャチから身を隠します。 また、生物毒素や感染症とも闘わなければなりません。

そこで、研究者らがクジラの遺体を調べ始めたとき、これらのさまざまな災害のうちどれが個体数絶滅の主な原因であるかを特定しようとしました。

他にもコククジラの死滅は太平洋沿岸で発生しているが、それらについてはあまり詳しく研究されていない。

1999年と2000年には651頭のクジラが陸上に打ち上げられたが、解剖されたのはわずか3頭だけだった。 1980 年代後半の別の死亡例はさらに研究されていませんでした。

しかし、今回の科学調査チームは大規模で、3 か国にまたがり、高度に連携しており、ドローンなどの新技術を利用できたので、死んだクジラと生き残ったクジラのより詳細な全体像を作成することができました。生きている。

「資金提供もその大きな部分を占めていたと思います」と、ブリティッシュコロンビア州海洋哺乳類研究ユニットの獣医病理学者であり、この研究の筆頭著者であるスティーブン・ラバティ氏は言う。 「これらの動物たちに対応する機会が本当に与えられました。 そして、私たちは常にその情報を先住民コミュニティに戻したり、一般の人々と共有したりするよう努めています。 そして、それによって、より多くの人が実際にこれらの取り組みに貢献し、参加したいと思うようになると思います。」

同氏はまた、共著者でメリーランド州シルバースプリングにある国立漁業局保護資源局の獣医師デボラ・フォーキエ氏に敬意を表し、フォーキエ氏が国家、部門、個人を超えた情報共有の組織化に貢献したと述べた。

しかし、そのような資源があっても、クジラの死滅を研究するのは困難です。

何百頭ものクジラが岸に打ち上げられたにもかかわらず、研究者が適切に検査できたのは61頭だけだった。

その理由は、報告されている死骸の大部分が、その動物の死後数週間または数か月後に発見され、適切な分析をするにはあまりにも腐敗しすぎていたか、あるいはそれらが離島、近づくことのできない入り江、または海上の船の船首に置かれていたためである。

ヘリコプターで到着した当局者らは、2021年9月にアラスカ州コディアック島に漂着したコククジラの死骸を記録した。

(キャロリン・コール/ロサンゼルス・タイムズ)

研究者らは調査した61頭のクジラのうち、半数強のクジラの死因を特定した。 16人はひどく衰弱しており、餓死した可能性が高い。 11頭は鈍器による外傷で死亡したが、そのうち2頭も極度に体重が低かった。 少なくとも３人がシャチによって致命傷を負い、２人が漁具に絡まった。

全体として、18頭のクジラがやつれていると考えられ、27頭が「やせている」と考えられ、9頭が平均的で、2頭が太っていると考えられた。 他の 5 種類では、栄養状態を判断できませんでした。

一つ明らかなことは、この死は病気によるものではなかったということだ。

大型動物の死亡は、多くの場合、生物毒素、ウイルス、細菌感染によるものです。 現在世界中で流行している鳥インフルエンザもその一例です。 2023年夏にドウモイ酸が発生し、数百頭のアシカやイルカが死亡した例もある。

「感染症らしきものの証拠は何も見つかりませんでした」とドゥイグナン氏は語った。 「いかなる種類の感染の明らかな兆候もありませんでした。 そして、ウイルス、細菌、毒素について多くの検査を行いましたが、重大な結果は何もありませんでした。」

さて、問題は、夏の餌場で起こっている大きな変化を考慮すると、コククジラの個体数が回復するのか、減少し続けるのか、それとも持続可能なレベルに達したのかということだ。

ラバティ氏は、今回の最新の調査中に、クジラによる異常な摂食行動の報告が比較的頻繁に観察されたと指摘した。 コククジラは夏の間は北の海で底に住む生物だけを食べ、それ以外の季節は絶食するというのが生物学的な信条だったが、コククジラが濾過摂食し、表面のオキアミをすくい取っているという報告が入ってきた。サンフランシスコ湾などで。

コククジラの適応能力は長い間知られていましたが、これらの行動が頻繁に起こっていたことは、餌不足に対する即座の適応反応、またはおそらく誰も気に留めなかった行動を示唆する人もいました。

それがこの研究の非常に興味深い点でもある、とラバティ氏は語った。 これにより、科学者は比較を行うためのベースラインを構築できるようになりました。

「あと5年か15年見て、また再発したら、比較するためのデータが得られるだろう」と同氏は語った。

将来と人口回復は？

「これについて私が考えるのは…これらのクジラがいなくなるわけではないということです。 彼らは絶滅することはありません」とスチュワート氏は言いました。 「しかし、環境がさらに限界的になってしまえば、北極が本当に丈夫で生産性が高かった過去ほど多くのクジラを見ることができなくなるかもしれません。 [seafloor] 生息地。」