マッコウクジラの言語についてさらに学ぶ科学者

カリブ海のドミニカ島周辺に生息するマッコウクジラを研究している科学者らは、いつかマッコウクジラをより良く保護できるようにするために、マッコウクジラが互いにどのように会話しているのかについての基本的な要素を初めて説明した。

多くのクジラやイルカと同様、マッコウクジラは高度に社会的な哺乳類であり、呼吸器系で空気を絞り、水中で非常に大きなジッパーの音のように聞こえる、一連の素早いクリック音を出すことでコミュニケーションをとります。 クリック音は、獲物を追跡するためのエコーロケーションの一種としても使用されます。

科学者たちは何十年もの間、これらのクリックが何を意味するのかを理解しようと試みてきましたが、最小限の進歩しかありませんでした。 彼らはまだ分からないが、現在では、クジラが人間が単語やフレーズとして考えるものと非常に大まかに同等なものを構築するために使用できる「表音文字」を構成すると考えられる一連のクリックがあると考えている。

「私たちは今、クジラの言語の最初の構成要素を見つけ始めています」と、マッコウクジラのコミュニケーションの翻訳に専念する取り組みである鯨類翻訳イニシアチブ（CETI）の創設者兼会長であるデビッド・グルーバー氏は語った。

Nature Communications誌に火曜日に発表された研究では、研究者らはコーダとして知られるマッコウクジラのクリック音の8,700以上の断片を分析した。 彼らは、この表音文字を構成すると考えられる 4 つの基本的な要素を発見したと述べています。

この論文の主任研究者であるプラチューシャ・シャルマ氏は、このアルファベットはクジラによって無限に組み合わせて使用​​される可能性があると述べた。

マサチューセッツ工科大学の人工知能とコンピューターサイエンスの専門家であるシャルマ氏は、「固定された一連のコーダがあるようには見えない」と述べた。 「これにより、クジラはより大規模な通信システムにアクセスできるようになります」と彼女は言い、あたかもクジラが非常に大きな辞書を持っているかのようだと説明した。

マッコウクジラの脳は地球上の動物の中で最大で、最大20ポンドあり、平均的な人間の脳の6倍にも相当します。 彼らは約 10 頭の母系集団で暮らしており、時には数百頭、数千頭の他のクジラと出会うこともあります。 マッコウクジラは最大で体長 60 フィート (18 メートル) まで成長し、イカを狩るために 3,280 フィート (1,000 メートル) 近くまで潜ることができます。 彼らはグループで垂直に寝ます。

ニューヨーク市立大学の生物学教授グルーバー氏は、マッコウクジラには高度な社会的つながりがあるようで、そのコミュニケーションシステムを解読すれば人間の言語や社会との類似点が明らかになる可能性があると述べた。

2024年3月、ドミニカ沖で一緒に泳ぐマッコウクジラとその子クジラ。(サミュエル・ラム/APニュース)

約200頭のクジラが生息するドミニカでマッコウクジラのクリックの十分な例を得るために、科学者たちはさまざまな深さにマイクを備えた巨大な水中録音スタジオを作成した。 また、クジラのタグには、クリックしたときにクジラがどのような位置にいたのか（潜水、睡眠、水面での呼吸など）や、近くにコミュニケーションを取っている可能性のある他のクジラがいるかどうかも記録されます。

スタンフォード大学のジェレミー・ゴールドボーゲン准教授（海洋）は、この新しい研究を「並外れたもの」と呼び、「海洋の巨人の理解に多大な影響を与える」と述べた。

この研究には関与していないゴールドボーゲン氏は、もしいつかマッコウクジラの言っていることが理解できるようになったら、その知識は船に衝突されるリスクを最小限に抑えたり、海の騒音レベルを下げたりするなど、保全目的に活用されるべきだと述べた。

マッコウクジラは国際自然保護連合によって「絶滅危惧種」に分類されています。 クジラはその巨大な頭に含まれる油を求めて何世紀にもわたって狩猟されてきましたが、その種は今も回復中です。

ニューヨーク市立大学の海洋哺乳類の行動とコミュニケーションの専門家であるダイアナ・リース氏は、科学者たちはイルカが使う笛やザトウクジラが歌う歌など、海洋動物のコミュニケーションの特定の側面をかなりよく理解していると述べた。

しかし、マッコウクジラに関しては、その基本的な知識さえ欠けています。

「この研究で新しいことは、クジラが発している特定の鳴き声だけではなく、クジラのコミュニケーションシステムの基礎を調べようとしているということです」と彼女は言う。

新しい研究には関与していないリース氏は、いつかクジラのクリック音と行動を一致させることができればと願っていると語った。

「他のクジラにとってクリック音が何を意味するのかを理解することは決してできませんが、クジラの行動を予測するのに十分なクリック音が何を意味するのかを理解できるかもしれません」と彼女は言う。 「それだけでも素晴らしい成果です」と彼女は言いました。

CETI創設者のグルーバー氏は、クジラが何を言っているのかを解明するのに十分なデータを収集するには数百万、おそらく数十億のクジラコーダが必要になるが、AIが分析のスピードアップに役立つと期待していると述べた。 同氏は、他のマッコウクジラの個体群（クジラは北極から南極までの深海に生息する）は、若干異なる方法でコミュニケーションをとっている可能性が高いと述べた。