マックス・ホーマにとって、タイガー・ウッズとのプレーはマスタークラスに変わる

そのため、金曜日の午後、タイガー・ウッズが最終ホールでパーで5フィートを超えたとき、全員の首を伸ばし、目を細めた視線を通して、静かな期待が漂っていた。 その中には彼自身のグループも含まれていた。

「ここで彼と一緒にプレーできるのは本当に夢です」とマスターズで5回目の出場となる33歳のマックス・ホーマは語った。 「私はいつもこの辺で彼がアイアンショットを打つのを見ていたかったのですが、私は彼のすぐ隣にいました。 本当にかっこよかったです。 彼のショートゲームはとても良かった。 今日彼が打ったチップショットのいくつかがどれほど素晴らしかったかは説明できないと思います。 彼は特別だよ。」

ああ、マックス、あなたは 67 でスタートし、その後にガッツのある 71 を叩き出して 6 アンダーに到達し、スコッティ・シェフラーとブライソン・デシャンボーと並んで首位に立った人です。

ええ、でも…14歳のマックス・ホーマに、タイガー・ウッズとマスターズで2ラウンドプレーして、7打差で彼を上回ると言ったら？

「彼について耳にする決まり文句や、彼がどのように努力するかについての古い話はすべて」とホマは語った。「それを直接見るのは楽しかった。」

これでイーブンパー72でウッズは1オーバーで大会を終えた。 ウッズにとってマスターズ出場はほとんど成果ではなく、本当の成果が待っている週末への単なる前兆だった時期もあった。 右脚に鉄の棒があり、右足首が癒合していることを考えれば、その時代は過ぎた。

今の成果は、天候の影響で遅れた第1ラウンドを午前中に終えて、45分か50分全部休んでから、また再始動して、荒れ模様の金曜日に23ホールをプレーしたことだ。

「疲れた」とウッズは言った。

彼は本気でそう言っているように見えた。 18番のとき、風が非常に強く吹いたため、ウッズは最後のパットから離れなければならなかった。 彼のグループ全員が頭を下げ、目を覆い、それに対して身構えた。

「45秒間サンドブラストをしました」とホマさんは語った。 「そして私は顔を潰されないように5回振り向いた。そして彼は彫像のようにそこに立っていて、そして真ん中に水を注いだのである。」

そう言って群衆は立ち上がった。 グループ3位のジェイソン・デイは、プロとしてこのイベントに出場するたびに、帽子を脱いでここで24回連続出場を果たしているウッズを抱きしめた。 その拍手は、ウッズがゲイリー・プレーヤーとフレッド・カップルと並んで連続最多出場記録を達成したことを正確に知っているかのように、拍手の多くがよく知っていたようだった。

これには次のような意味があります。

「皆さんとのやり取りが終わり次第、ウッズは記者団にこう語った。」[I’ll] フレディにテキストメッセージを送って、小さな針を渡してください。」

「つまり、週末に出場するチャンスがあるということだ」とウッズは語った。 “私はここにいます。 私にはゴルフトーナメントで勝つチャンスがあります。」

彼がそのようなことを言い、そのように考えなければならないのは、それが彼であり、5 枚の緑のジャケットを着ていながら次のことを考えている人だからです。 過去 2 年間で彼が 72 ホールのイベントを 2 回しか完走していないことは気にする必要はありません。さびついた状態は、体を準備してパフォーマンスを行うことがいかに難しいかを物語っています。 かがんでティーを地面に置くだけでも痛いにもかかわらず、彼はまだマスターズに出場している。 彼の態度は？

「私はすぐそこにいるよ」と彼は言った。

これはすべて、48歳で体を壊したウッズがキャリアの中でどの位置にいるのか、そして第88回マスターズでグリーンジャケットを争う可能性のある選手たちの年齢を象徴している。 ホーマは世界ランキング5位まで上昇した実績のある選手で、初のメジャー制覇を目指して奮闘している人物だ。 しかし、彼の最も古いゴルフ観戦の記憶は、6歳の時、1997年のマスターズでウッズの勝利を観戦した時だった。

「実際、18番ホールのことは鮮明に覚えています」とホマは語った。 「どういうわけか、赤いセーターが目立ちます。 車道は左へ。 みんな飛び込んで見ようとしている。 虎がジャンプする。 彼はコンスタンティーノ・ロッカと一緒にプレーしていたと思う。 彼はグリーンのあるところで手を振っているよ。」

チェック、チェック、チェック、そしてチェック。

ホーマが突風と強風の中を戦いに向けて舵を切ったここでの最初の2日間は、ウッズとのプレーによって定義されるのと同じように、恐ろしいことに勝とうと努力した成果でもあったことは、非常に印象的だ。 18歳の時にウッズを認め、崇拝していたギャラリーは今でもその日最大の群衆の中でウッズを追っており、彼がまだ成功させられるショットに熱狂的に反応する――それが爆発につながった6番パー3でのバーディ獲得のチップインだパー4の9番でアイアンが松のわらに強烈なフックを当てた音が松の木々に聞こえ、これが彼を刑務所から出してパーをセーブするのに役立った。

「一時は我々がリードしていたと思う。タイガーと一緒にプレーしていなかったら、ある意味もっとプレッシャーを感じていただろう」とホマは語った。 「だから、それは本当に良かったと思うんです。 …彼は本当に一緒にプレーするのが簡単で、観客はあなたがそこにいることを知りません、それは非常に素晴らしいことです。」

しかし、今回のマスターズで優勝する上で真の脅威となるのは、ウッズではなくホーマだ。 ホーマがここに至るまでの道のりは決して直線ではありません。 カリフォルニア大学の元NCAAチャンピオンである彼は、肉体的な勝負と同じくらい精神的な状態とも闘い、PGAツアーのカードを2度失いました。 2017年、17回のカットのうちわずか2回しか成功しなかったとき、彼は18,008ドルを集めた。

ツアー中の総意は、決してそんなことになるべきではなかったということだった。

「彼は世界中のあらゆる才能を持っている」とウッズは語った。 「セント・アンドリュースの全英オープンで彼とプレーする機会を得た」 [in 2022]、そして彼のボールの飛びは、彼が打つのと同じくらいしっかりしているので、彼が束になって勝ち始めるのは時間の問題です。」

ホーマを迎えに来る選手たちがいるなら、そしてウッズは選手たちのことを知っているが、それは一つから始めなければならない。 もしウッズが体も試合も無傷で日曜のマスターズを終えれば、18日にそのギャラリーから歓声が上がるのは間違いない。 ホーマにとって、それらの音はあまり馴染みのない音だ。 彼は現在、オーガスタでこのゲームの象徴となる夢のラウンドを2回行っている。 その先にあるのは、彼が自らの手で獲得した喝采かもしれない。