この質問は、マウリシオ・ポチェッティーノ氏が米国男子代表チームの監督として就任した記者会見が始まって20分後に出されたもので、同氏の母国語であるスペイン語で行われた初めての質問だった。
「これで休憩できる」とポチェッティーノ監督は英語を休めるチャンスについて冗談を言った。
「米国での仕事を引き受けようと思ったきっかけは何でしたか？」と記者は尋ねた。
この疑問は、ニューヨーク市のハドソンヤード開発地区のきらびやかな高層ビルで行われたイベント全体に漂っていた問題の根源に迫るものだった。これほどまでに高い評価を得ているマネージャーが、なぜこれを次のステップと考えたのだろうか？
52歳の元トッテナム、パリ・サンジェルマン、チェルシー監督は、まず米国サッカーの幹部と会ったときの感想を語り、次に米国におけるサッカーの大きな可能性について語った。そして、米国男子代表チームを新たなレベルに引き上げるという目の前の課題について語った。
「これは我々を快適な領域から引き出す挑戦だ」とポチェッティーノ監督はスペイン語で笑顔で語った。「我々にとって、すでに知っていることに取り組むのは簡単なことだし、（それをどうやって達成するかという）簡単なビジョンとアイデアもすでに持っている。しかし、ここでは、よく知らないことに取り組むこと、つまり、自分自身に挑戦できるように快適な領域から抜け出すことが求められている」
「一緒に何かを達成するという挑戦だけでなく、自分自身への挑戦でもあります。」
米国サッカー協会のCEO JT・バトソン氏、テクニカルディレクターのマット・クロッカー氏、ポチェッティーノ氏、会長のシンディ・パーロウ氏（ルーク・ヘイルズ/USSF/USSFのゲッティイメージズ提供）
意識的かどうかはともかく、ポチェッティーノは新チームと並行した道を歩んだ。数シーズンにわたり、「快適な環境から抜け出して成長する」という考え方は、USMNTの向上への道の一部となってきた。この考えはユルゲン・クリンスマンの時代にまで遡るが、元コーチのグレッグ・バーホルターも頻繁に議論していた。
しかし、ここでの目的は、単にヨーロッパに行って最大のクラブでプレーすることではありません。成長を促す適切な挑戦をどのように見つけるかを理解すること、より良くなることなのです。
ポチェッティーノ監督がこの仕事を自身の成長のための挑戦とみなしていることは、おそらく金曜日の記者会見で最も重要なポイントだった。米国代表には、潜在能力を超えて結果を出すための次のステップに進むよう後押ししてくれる新たな声が必要だった。彼らは今、この場にいる誰よりも評判が高く、同じタイプの成長を求めている監督とともにその旅を始めることになる。
ポチェッティーノ監督は記者会見で、魅力的で興奮し、やる気に満ちている様子を見せた。彼は、米国代表の一員であることの幸せ、同チーム史上初のスペイン語を話すラテンアメリカ人コーチであることの栄誉、米国女子代表のコーチ、エマ・ヘイズ氏とのつながり、米国女子代表の勝利の歴史が男子チームに及ぼす可能性のある影響について語った。
彼はプレミアリーグのサウサンプトンの監督として初期の頃に「over the moon」という英語の表現を学んだ話を語り、彼と彼の家族は は 彼はこの新しい仕事を引き受けたことをとても喜んでいる。
彼が英語とスペイン語を行き来したこと自体が歴史的な瞬間であり、この採用が米国サッカー界にこの国の膨大な、そして増え続けるラテン系人口にリーチする前例のない機会をもたらすことの象徴でもある。
しかし、ポチェッティーノは、新旧両方のファンを獲得するには、勝利が鍵となることをはっきりと理解していた。
ポチェッティーノ監督がハドソンヤードでメディアに紹介される（ルーク・ヘイルズ/USSF/USSFのゲッティイメージズ）
午前中、ポチェッティーノ監督は何度も、チームを前進させることができると考えるシンプルな考え、つまり信念について語った。1時間に及ぶイベント中、彼は「信念」という言葉を12回も口にした。ロッカールームを鼓舞する能力で知られる監督にとって、それは彼が戦術と同じくらい精神と心理をターゲットにする方法を示唆していた。
「私にとって『信じる』という言葉は力強い言葉です」とポチェッティーノ監督は語った。「素晴らしい才能があっても、賢くても、サッカーでは信じることが必要なのです。すべては可能だと信じること。みんなで一緒に信じる方法を見つければ、必ず達成できるでしょう。」
その後、彼は2年後に米国がメキシコ、カナダと共催するワールドカップ大会に目を向け、その考えを強固なものにした。
「我々は本当に大きなことを信じなければならない」とポチェッティーノ監督は語った。「試合に勝てるだけでなく、ワールドカップで優勝できると信じなければならない。…トレーニングキャンプの初日から選手たちが来て、大きなことを考えてくれることを望んでいる。それが、この哲学やアイデアを全員で作り上げ、パフォーマンスを発揮し、チームのために才能を発揮する唯一の方法だ。それが我々にとって大きな挑戦となるだろう」
その信念を取り戻すことが、米国男子代表チームのコーチとしての彼のやるべきことリストの第一位となるだろう。
アメリカは9月の移籍市場で明らかに自信を失っていたが、コパ・アメリカの結果を考えればそれは当然だとポチェッティーノは語った。カナダに負け、ニュージーランドと引き分けた試合でのパフォーマンスは、グループ内の問題をさらに大きくしただけだった。しかし、ポチェッティーノはグループ全体の文化についてはあまり心配していないようで、アメリカのスポーツ界に浸透している「勝利のメンタリティ」を活用し、アメリカ女子チームが長年示してきた勝利の文化からインスピレーションを得るという考えをほのめかした。
「我々は勝ちたいからここにいる」とポチェッティーノ監督は語った。
シンシナティでのニュージーランドとの親善試合でポチェッティーノ監督の就任を発表するビデオボード（ジョン・ドートン/ISIフォト/USSF/ゲッティイメージズ）
もちろん、どのようにプレイするかについてのアイデアも議論されました。
「我々はアメリカにいる」とポチェッティーノ監督は語った。「ファンを納得させるには、これが彼らを魅了するだろうと思うし、美学は本当に重要だ。我々は良いサッカー、良いサッカー、エキサイティングなサッカー、攻撃的なサッカーをしたいと思っている。そしてもちろん、我々はボールを保持する哲学を持つコーチ陣なので、ボールを保持したい。我々は走る必要があり、動く必要があり、チームメイトに選択肢、良い角度を与える必要がある。…そして、ボールを持っていないときは走る必要があり、攻撃的になる必要があり、競争的になる必要がある。」
「潜在能力はあります。才能もあります。彼らが自分自身を表現するための最高のプラットフォームを作るだけです。」
ポチェッティーノ監督は、これらがチームの特徴であると認めつつも、米国チームのプレースタイルを発表する前に、まずは選手たちの感触をつかみたいとも述べた。
このプロセスは今後数日で始まる予定で、ポチェッティーノ監督はスターウィンガーのクリスチャン・プリシッチをはじめとする選手たちと面談することになる。ポチェッティーノ監督は、チームメンバーから個別に話を聞き、彼らの意見を聞きたいと語った。その後、来月、テキサス州オースティンとメキシコのグアダラハラで行われる親善試合のために、初めてチームを一堂に集める予定だ。
契約成立までのプロセスは長く、選手募集開始から正式な入団まで2か月以上かかった。ポチェッティーノ監督は、待つのが大変だったと認めた。彼は仕事に取り掛かる準備はできていた。
いよいよ時計の針が動き始めた。米国はワールドカップまで2年を切り、準備を整えるためには山を越えなければならない。しかし、このチームをワールドカップに導くとは誰も想像していなかったようなコーチがいる。
これからはチーム内外に信念を注入しようとするコーチ。
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(トップ写真: ルーク・ヘイルズ/USSF/USSF のゲッティイメージズ)