スウェーデンのカロリンスカ研究所ノーベル委員会が7日、ノーベル生理医学賞受賞者を発表した。超大型画面に紹介されたビクターアンブロス米国マサチューセッツ医大教授（左）とゲイリーラブコンミハーバード医大マサチューセッツ総合病院教授がマイクロリボ核酸発見に寄与した功労で栄誉を抱いた。 AFP連合ニュースマイクロリボ核酸（miRNA）を発見したビクターアンブロス米国マサチューセッツ医学部教授とゲイリーラブコンミハーバード医大マサチューセッツ総合病院教授が今年ノーベル生理医学賞受賞者に選ばれた。人体遺伝子に対する理解度を高めたこれらの研究結果は、がん、希少遺伝病治療剤の開発などにつながった。
スウェーデンのカロリンスカ研究所ノーベル委員会は、アンブロス教授とラブコン教授にノーベル生理医学賞を授与すると発表した。ノーベル委員会は「これらは、miRNAを初めて発見したうえ、遺伝子調節をする際にmiRNAが具体的にどのような役割を果たすのかを明らかにした」と述べた。
人体細胞の遺伝情報はDNAに含まれています。メッセンジャーRNA（mRNA）はこのような遺伝情報を伝達してタンパク質の生成を導く。 miRNAは、この遺伝子発現プロセスに影響を与える小さなRNAです。遺伝子単位である塩基20～24個で行われた。
アンブロス教授は、きれいな子供線虫という微生物を活用して遺伝子研究をして、mRNA産生を抑制する特定の遺伝物質を発見した。今回のノーベル生理医学賞に導いたmiRNAだ。ラブコン教授は、線虫モデルを通じてこの遺伝物質がどのように作用するかを明らかにした。
miRNAは、人体に特定のタンパク質を作るためにシグナルを送るmRNAの生成を阻害します。理論的には、このような機能を活用すれば、がん細胞産生を抑制する治療剤を開発することができる。 miRNAは細胞内での遺伝子発現を微調整するのに役立つ。チャン・スファン蔚山大学医学部のソウル牙山病院生理学教室教授は「miRNAはRNAとは異なり、タンパク質をコードすることなく遺伝子発現を調節する」とし、「これを通じて細胞成長、発達、分化など様々な生物学的過程に不可欠な役割を果たす」と述べた。 miRNAの理解度が高くなり、遺伝子発現以上に生じる様々な疾患の治療原理を知ることになったという意味だ。
遺伝子発現を正確に較正できるようになると、特定の細胞が所望の機能のみになるように調整することができる。心臓の筋肉や腸細胞などを正す「細胞チューニング」ができ、がんはもちろん、自己免疫疾患、糖尿病などを治療する鍵となるという期待が多かった。しかし、実際の治療薬の開発にはつながりませんでした。 miRNAを特定の組織に正確に移すことは容易ではないからです。所望の細胞の代わりに他の細胞に伝達して影響を与える「オフターゲット」も解決すべき課題だ。
キム・ソンス慶熙大医大名誉教授は「がん細胞が増殖するのはがん遺伝子がｍＲＮＡを作って新しい細胞を多く生成するため」とし「これをｍｉＲＮＡで抑制すれば抗がん剤として開発できるという期待に投資が多くなされたが成功しなかった」と言った。彼は「世界のmiRNA研究者が後続技術である塩基200以上のロングノンコーディング(Lnc)RNA分野にほとんど移動した」と述べた。タンパク質を直接作ることはできませんが、タンパク質の生成に関与する他の遺伝物質研究がより活発であるという意味だ。
miRNA関連の業績でノーベル生理医学賞を受けたのは今回が初めてではない。 2006年、アンドリュー・ファイア・ミ・スタンフォード医大教授とクレイグ・メロ・マサチューセッツ医大教授がmiRNAの一種である干渉RNA(RNAi)開発成果でノーベル賞を受けた。だが、当時miRNA源泉開発者のアンブロス教授とラブコン教授を置いて後発研究陣にノーベル賞を与えたというのが論議になった。
韓国でも研究が活発に行われている。キム・キョンナリ基礎科学研究院RNA研究団長がmiRNA研究分野の石学に挙げられる。キム団長は昨年、miRNA生成に影響を与える核心タンパク質である「ダイサー」構造を世界初に究明した。このタンパク質に突然変異が発生すると、ダイサー1症候群が生じ、遺伝性がんなどを起こすことがある。先天性聴力・視力喪失などにもmiRNAが影響を与える。バン・オヨン、サムスンソウル病院の脳卒中センター長が立てたエスエイバイオは、miRNA発現を強化して脳卒中モヤモヤ病を修復する幹細胞エキソソーム治療剤を開発している。
今年のノーベル生理医学賞賞金は１１００万スウェーデンクローナ（約１４億３０００万ウォン）だ。授賞式はアルフレッド・ノーベルが1896年に別税した日である12月10日に行われる。
■マイクロRNA
microRNA。私たちの体内の遺伝物質でタンパク質を生成する一般的なリボ核酸（RNA）とは異なり、細胞内で他の遺伝子を調節する役割を果たします。
イ・ジヒョン/キム・ユリム記者 [email protected]
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