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ボーイングの無人宇宙船スターライナーが地球に着陸、軌道上での数ヶ月に渡るドラマを締めくくる

夏の混乱を経て、ボーイング社のスターライナー宇宙船がついに帰還した。カプセルは金曜日の午後6時4分（東部標準時）に宇宙飛行士を乗せずに国際宇宙ステーションから切り離され、その後約6時間かけて地球まで飛行した。スターライナーは午前12時1分（東部標準時）にニューメキシコ州のホワイトサンズ・スペースハーバーに無事着陸した。NASAの映像には、カプセルが夜空を横切って飛行し、2組のパラシュートが開いて減速する様子が映っていた。また、着陸時の衝撃を和らげるため、宇宙船の下に6つの着陸用エアバッグも展開された。ボーイングにとって、スターライナーの帰還成功はほろ苦いものだっただろう。帰還の旅が順調だったことから、宇宙ステーションに運ばれたNASAの宇宙飛行士2人は、おそらく宇宙船で無事に帰還できたはずだ。しかし、打ち上げ直後にスターライナーのスラスターとヘリウム漏れの問題が発覚し、NASAの最高幹部は帰還飛行をスペースXに依頼することにした。「これはテストミッションだったことを忘れてはならない」とNASAの宇宙運用担当副次官ジョエル・モンタルバーノ氏はスターライナーの着陸後の土曜日早朝の記者会見で述べた。NASAが提供したビデオ画像には、ボーイング・スターライナーのカプセルが金曜日にニューメキシコ州のホワイトサンズ・スペースハーバーに向かって浮上する様子が写っている。スターライナーは、NASAの宇宙飛行士ブッチ・ウィルモアとスニ・ウィリアムズを6月初旬に宇宙に打ち上げ、カプセルの初の有人試験飛行を行った。このミッションは約8日間続く予定だった。しかし、スターライナーはその後何カ月も宇宙ステーションに駐機したまま、地上のエンジニアが安全に地球に帰還させる方法を検討していた。数週間にわたるテストと分析の後、NASAはカプセルの推進システムは安定しているようだが、スラスターの問題によりスターライナーが乗組員を乗せて帰還するにはリスクが大きすぎると判断した。ウィルモアとウィリアムズは新年まで宇宙ステーションに留まり、2月にスペースXのカプセルで帰還する予定だ。2人の宇宙飛行士は、宇宙ステーションが中国中部上空260マイルを飛行中に行われたスターライナーの離陸を支援するために現場にいた。「私たちはあなたたちを応援しています。あなたたちなら大丈夫です」とウィリアムズはヒューストンにあるNASAジョンソン宇宙センターのミッションコントローラーに無線で伝えた。「彼女を地球に帰還させてください。幸運を祈ります」帰還の旅は、ボーイングとNASAにとって劇的な数か月の終わりを告げるものとして、注目を集めた。この試験飛行は、宇宙船が宇宙飛行士を低軌道に確実に輸送できることを実証し、NASAがボーイングに宇宙ステーションへの定期飛行を認可する道を開くことを目的としていた。むしろ、スラスターの問題はボーイングのスターライナー計画にとって最新の大きな障害となった。スターライナー計画は打ち上げ前から15億ドル以上の予算超過と何年もの遅れをとっている。ボーイングの宇宙船が宇宙飛行士を運ぶ前にNASAが要求していた宇宙ステーションへの無人試験飛行も最初は失敗し、同社は2022年に再度実施しなければならなかった。NASA当局は今週初め、ボーイング社と共同でスターライナーの推進装置の改良に取り組んでいると発表した。宇宙船が戻ってきてエンジニアらがその性能を評価する機会が得られれば、追加分析が行われる予定だ。「我々はすでにボーイングのチームと次のステップについて話し合っている」とNASAの商業乗員プログラムのマネージャー、スティーブ・スティッチ氏は記者会見で語った。スターライナーが帰還の旅を始める際に発生する可能性のあるスラスターの故障を考慮して、フライトコントローラーはカプセルの通常のドッキング解除プロセスを変更した。宇宙ステーションから切り離された後、スターライナーは何か問題が発生した場合に備えて、自動的にステーションから離れて飛行した。その後、東部標準時午後11時17分、スターライナーのエンジンが59秒間の「軌道離脱噴射」を開始し、宇宙船の速度を落とし、地球の大気圏に急降下させた。スティッチ氏によると、そこからはほぼ順調だったが、再突入中にいくつかの「トラブル」があったという。「ナビゲーションシステムは一時的に機能しなくなったが、そのシステムは復旧し、問題なく航行していた」と同氏は語った。それでも、彼は「スターライナーの進入段階のパフォーマンスはほぼ完璧だった」と付け加えた。ボーイングは、NASAの商業乗員プログラムの下でスターライナー宇宙船を開発した。このプログラムは、NASAの退役したスペースシャトルの穴を埋めるために民間の宇宙船を支援するために2011年に開始された取り組みである。ライバル企業のスペースXは、同じプログラムの一環としてクルードラゴン宇宙船を開発し、2020年から宇宙ステーションへの往復飛行を定期的に行っている。この記事はもともとNBCNews.comに掲載されました。 #ボーイングの無人宇宙船スターライナーが地球に着陸軌道上での数ヶ月に渡るドラマを締めくくる