ボーイングのスターライナー有人カプセルの3回目の打ち上げに向けたカウントダウンが始まる

フロリダの発射台の修理を終えたばかりのユナイテッド・ローンチ・アライアンスのエンジニアたちは、アトラスVロケットとボーイングのスターライナー宇宙船を国際宇宙ステーションへの試験飛行に送る3回目の試みに向けて、一晩中カウントダウンを再開した。

NASAの宇宙飛行士ブッチ・ウィルモアとスニ・ウィリアムズは水曜日早朝に起床し、青い与圧服を着用し、ケープカナベラル宇宙軍基地の発射台に向かい、高さ172フィートのアトラスVロケットの上にあるスターライナーカプセルに乗り込む予定だった。

もう一度ドアをくぐって

ウィルモア氏とウィリアムズ氏は、ボーイング社のスターライナー宇宙船の初の有人飛行で宇宙に打ち上げることを望み、これまでにも2回同じことを行ってきた。アトラスVロケットのバルブの不具合により5月6日の打ち上げは阻止され、その後、エンジニアらはスターライナー宇宙船自体にヘリウム漏れがあることを発見した。数週間にわたるトラブルシューティングの後、NASAとボーイングの関係者は土曜日に再度の打ち上げを試みることを決定した。

ボーイング社の長らく延期されていた有人試験飛行は、打ち上げの4分前を切ってコンピューターのトラブルによりカウントダウンが自動的に停止するまで、すべて順調に進んでいるように見えた。アトラスVロケットの製造・運用会社であるユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）の技術者らは、カウントダウンの最終段階を制御する地上コンピューターに接続された配電源の故障が問題の原因であることを突き止めた。

水曜日の即時打ち上げは、ケープカナベラルの打ち上げ場が宇宙ステーションの軌道面の下を通過する東部夏時間午前 10 時 52 分 (協定世界時午後 14 時 52 分) に予定されています。天気予報官は、打ち上げ時の天候が良好になる確率は 90 パーセントと予測しています。NASA のライブ中継は、以下に埋め込まれたビデオでご覧いただけます。



カウントダウンは火曜日の深夜、アトラスVロケットの起動とともに始まった。アトラスVロケットは東部夏時間午前5時（協定世界時午前9時）ごろに極低温液体水素と液体酸素の推進剤で充填される予定だった。5月初旬のミッションの最初の打ち上げに先立ち、アトラスVの第1段ブースターにケロシン燃料が積み込まれた。

スターライナーの宇宙飛行士2人はNASAケネディ宇宙センターのクルーの宿舎を出発し、発射台まで20分のドライブに出発。東部夏時間午前8時（協定世界時12時）少し前に到着し、スターライナーのカプセル内の座席に座った。宇宙飛行士の宇宙服とスターライナーのクルーキャビンの圧力チェックの後、地上チームは発射の約1時間前に発射台から避難する予定だ。

すべてのシステムが打ち上げの準備が整っていれば、アトラス V はロシア製の RD-180 メインエンジンと 2 基の固体燃料ブースターに点火し、ケープカナベラルから飛び立ち、大西洋上を北東へ向かう。ウィルモアとウィリアムズは、ボーイングのスターライナーで宇宙を飛行する最初の人になるだけでなく、これまでに米軍、NASA、民間顧客の衛星を積んで 99 回飛行したアトラス V ロケットに搭乗する最初の宇宙飛行士でもある。

ロケットのセントール上段は、打ち上げ後約15分でスターライナーを宇宙に展開する。スターライナーのエンジンによる臨界点火は、飛行開始から約31分後に行われ、低軌道への投入作業を完了し、木曜日の東部夏時間午後12時15分（協定世界時午後16時15分）に国際宇宙ステーションへの自動ドッキングの準備を整える。

2人の乗組員は少なくとも1週間は宇宙ステーションに滞在するが、ミッションが順調に進んでいる場合はミッションの延長も予想される。当局は、さらなるテストを完了するため、またはニューメキシコ州とアリゾナ州にあるスターライナーの主着陸地点と予備着陸地点の天候が最適になるまで待つために、ミッションを延長することを決定するかもしれない。天候が良好になると、スターライナーは宇宙ステーションから切り離され、パラシュートで着陸に向かう。

有人試験飛行は、ボーイングの有人カプセルがNASAで運用可能になるための前提条件であり、NASAは2014年にボーイングとスペースXに数十億ドル規模の商業有人契約を授与した。スペースXのクルードラゴンは2020年に宇宙飛行士の飛行を開始したが、ボーイングのプロジェクトは数年にわたる遅延に見舞われている。

元米海軍のテストパイロットであるウィルモア氏とウィリアムズ氏は、テスト飛行中のいくつかの時点でスターライナーの手動操縦を引き継ぐ。両氏は、宇宙船の飛行特性と、一度に2人ではなく4人の宇宙飛行士を運ぶ将来の飛行に向けた設備を評価する。

「メディアは完璧を期待すべきではない」とウィルモア氏は今年初めに Ars に語った。「これはテスト飛行だ。宇宙での飛行と運用は難しい。本当に難しい。そして、我々は何かを見つけるだろう。それは予想通りだ。これは、この宇宙船の能力をすべて統合する最初の飛行だ」