ボーイング、スターライナー宇宙船の初の有人試験に成功

スターライナーは予定通り、現地時間10時51分（スペイン時間16時51分）にフロリダ州ケープカナベラルから出発した。何の障害もなく、完璧とも言える離陸で、宇宙船は目的地である国際宇宙ステーションへと向かった。しかし、拍手が起こったのは離陸後約40分後、探査機が地球の頭上数百キロまで打ち上げたアトラスVロケットから切り離され、ようやく地球の軌道に到達したときだった。

「スターライナーのチームは粘り強さを見せた。これはNASAと共通する点だ」と、米宇宙機関のビル・ネルソン長官はその後の記者会見で述べた。「我々は確信が持てるまで打ち上げなかった。そして今こそ、宇宙飛行士たちが最も得意とするテストパイロットとしての役割を果たす時だ。彼らは今後数日間にそれを実行することになるだろう」

というのも、スターライナーの最初の乗組員は、元米海軍のテストパイロットである宇宙飛行士ブッチ・ウィルモアとスニタ・ウィリアムズで構成され、25時間かけてシステムのテストと手動操縦を行う予定だからだ。ISSに到着すると（ドッキングはスペイン時間6月6日木曜日午後6時15分に予定されている）、宇宙船は自動的にドッキングするが、ウィリアムズとウィルモアは必要に応じて手動で操縦を引き継ぐ訓練も受けている。さらに、ハッチの開閉もテストする。

2 日目には、データを ISS にダウンロードした後、宇宙船は「アイドル」モードに入ります。これは、補助コンピューターがオフになり、照明、スクリーン、換気などの必須機器が必要に応じて機能することを意味します。次に、「安全避難所」の訓練が行われます。スターライナーの乗組員は、エンジン始動を含む緊急トリップ ドリルを実行します。このテストは、ISS での緊急事態 (隕石との衝突や火災の危険など) に必要です。運用乗組員は 2 人ではなく 4 人の宇宙飛行士であるため、ウィルモアとウィリアムズは 2 人の ISS 乗組員を「借りて」彼らに加わります。翌日、乗組員はスターライナーを完全に起動し、機器が機能していることを確認します。そこから、宇宙船がステーションにドッキングしている時間に応じて、ミッション計画が変更される可能性があります。

帰国

乗組員はドッキングから約 1 週間で帰還できるが (帰還予定の初日は 6 月 14 日)、ミッションにさらに数日を費やすことで、ISS の作業を再開してメイン クルーを助け、次の「試練」である着陸の前に休息を取ることができる。ドッキング解除は着陸の 6 時間半前に予定されており、通常のミッションとは異なり、乗組員は帰還の巡航飛行中に短時間手動で操縦することになる。

宇宙飛行士は、宇宙船が手動操作でどのように機能するか、また打ち上げ前に手順を練習したシミュレーターとどのように比較するかを評価する。地球を数回周回した後、乗組員は最終的に太平洋上で軌道離脱を実行する。スターライナーの主な着陸地点はニューメキシコ州のホワイトサンズミサイル実験場だが、アリゾナ州ツーソンの東にあるウィルコックスプラヤとソルトレイクシティの西にあるダグウェイ試験場の2つの予備地点も利用可能である。

スターライナーが乗組員を乗せて飛行するのは今回が初めてだが、同船は既に宇宙に行ったことがある。2019年に初離陸を果たしたが、ISSに到着する予定だったものの、ソフトウェアの問題で間違った方向に進んでしまったため、目的地には到達できなかった。2022年にスターライナーはようやく宇宙実験室に無事ドッキングしたが、パラシュートと配線に問題が見つかり、乗員を乗せた状態でのテストが遅れた。

2度の失敗した試み

最初の試みは5月6日に行われました。その時、アトラスVロケットの酸素排気バルブに問題が見つかりました。5月12日、ロケットの責任者であるユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）はバルブの交換を報告しました。しかし、問題はそれだけでは終わりませんでした。検査でスターライナーにヘリウム漏れが見つかり、新たな遅延が発生しました。ボーイングは、穴は非常に小さく、宇宙飛行士に危険をもたらすことはなかったと説明しました。「この種の異常を経験しない有人仕様の乗り物はありません」と、ボーイングの副社長兼商業乗組員プログラムの責任者であるマーク・ナッピは述べています。ヘリウムは不活性ガスではないため、打ち上げに直ちに危険をもたらすことはありません。しかし、宇宙船の推進システムの一部であるため、軌道上での小さな操縦の加圧に影響を与える可能性があります。

NASA とボーイングは、この漏れを調査するだけでなく、ヘリウム システムがスターライナーの地球帰還にどのような影響を与えるかを調べる作業も行ってきた。しかし、同社は、同じ特徴の漏れが 4 つあっても、たとえそのエリアに「100 倍の大きさの」穴があっても、船は航行できるという安心させるメッセージを送った。それでも、同社はそれが設計上の欠陥であると認識していた。

NASAへの100万ドルの投資

スターライナー宇宙船はNASAにとって決して「安価」なものではない。2010年初頭、NASAはボーイング社に1800万ドル（1650万ユーロ）の資金提供を行い、ISSにアメリカ人宇宙飛行士を輸送し、乗組員を収容できる唯一のロシアのソユーズへの依存を解消する将来の宇宙船の予備開発を行った。第2段階では、同宇宙機関は同じプロジェクトにさらに9300万ドル（8500万ユーロ）の資金提供を行った。すでに2012年には、4億6000万ドル（4億2300万ユーロ）の新たな資金提供が発表されている。

ボーイングの宇宙船に対する信頼は高く、2014年にNASAはCST-100宇宙船（当時はまだスターライナーと名付けられていなかった）を商業乗員輸送能力（CCtCap）プログラムの主な受益者として選び、42億ドル（39億ユーロ強）を受け取った。この金額は、NASAが契約の2番目の受注者であるスペースXに与えた26億ドル（24億ユーロ）の2倍だった。

当初はボーイングの評判と経験がスペースXの大胆さと野心を上回っていたが（イーロン・マスクの壮大で大げさなメッセージも彼の信頼性をあまり高めなかった）、テスラの所有者でもある同社の、先駆的な再利用可能なファルコンロケット、後にクルードラゴン宇宙船での成功を考えると、状況は一変した。現在、マスクの会社はNASAの主要請負業者となっている。さらに、スペイン出身の元NASA宇宙飛行士が設立した会社であるアクシオム・スペースなどの新しいアクターも登場している。 マイケル・ロペス・アレグリア– 航空宇宙委員会で活躍しています。

マスク氏自身も、ソーシャルネットワークを通じてボーイングのチームを最初に祝福した一人だ。同氏は航空宇宙企業を通じて「打ち上げ成功おめでとう！」と書いた。「これは競争ではない。これはNASAが長い間計画してきたことであり、国全体にとって良いことだ」と同氏は記者団に、同氏とマスク氏の会社とのライバル関係について問われると答えた。

また、SpaceX は今週の木曜日、6 月 6 日に、同社のスターシップ メガロケットの 4 回目のテストを予定しています。スターシップは 120 メートルの巨大なロケットで、2 つの再利用可能な部品で構成されていますが、これらが一緒に飛行できることはまだ実証されていません。空中で分離し、それぞれを別々に着陸させることは、これまでのテストでは実現していません。

こうした状況にもかかわらず、米国宇宙機関はボーイングのプロジェクトを支援し続けている。「これまで、宇宙へのアクセスにはロシアのソユーズ宇宙船とスペースXのクルードラゴンに頼ってきました」とNASAの宇宙飛行士マイク・フィンケ氏は打ち上げ前の記者会見で説明した。「コロンビア号の悲惨な事故は、我々の乗組員が宇宙へ旅するための複数の方法を持つことの重要性を含め、多くのことを教えてくれました。なぜなら、これらの宇宙船に事故が発生した場合、我々は地球外へ飛行する方法を保証されなければならないからです。そして、このテストは、ISSとその先へ到達するための新しい方法への扉なのです。」