シーズン序盤の苦戦は似通っていた。長期的な目標も同じだ。
しかし、シーズンを救い、ドジャースの10月の投手陣計画に名を連ねるために、ボビー・ミラーとウォーカー・ビューラーは、過去1か月間、自分たちのプレーをリセットしようとしながら、改善に向けて別々の道を歩んできた。
今シーズン初めの肩の負傷の後遺症と闘っている２年目の右投手ミラーは、オールスターブレイク前にマイナーリーグに降格した後、ドジャースのコーチ陣とともに練習に励んでいた。
一方、ビューラーはトミー・ジョン手術からの悔しい復帰のさなか、球団を離れ、股関節の負傷で故障者リスト入りしながらフロリダの私設トレーニング施設で過ごし、今週マイナーリーグのリハビリ任務を前にチームに復帰した。
「明らかに、少し違ったアプローチがありました」とマーク・プライアー投手コーチは語った。「同じシナリオではないのです」
両投手はドジャースの中でも有能な投手陣の一人であり、ミラーは速球が強く、ビューラーは変化球を豊富に持っている。両投手は、ドジャースの負傷した投手陣にとって潜在的なプラス要因であり、ドジャースはプレーオフまでにどちらか（または両方）を最高の状態に戻すことを切望している。
しかし、ミラー投手とビューラー投手が先月従った代替プランは、各投手特有の課題を反映している。
ドジャースのボビー・ミラー投手は今シーズン７試合に先発し防御率8.07を記録したが、今月初めにマイナーリーグに降格した。
（ジーナ・フェラッツィ/ロサンゼルス・タイムズ）
ミラー投手にとって、それはコーチ陣と協力して「昨年のような通常の投球に戻る」ことだったとプライアー氏は語った。その前のことだが、この猛烈な右投手は肩の負傷から投球の癖がつき、7回の先発で防御率8.07を記録していた。
「怪我と、2年生の [slump]地図上のどこにいるか、人々はあなたを知っており、より良いアイデアを持っています [of how to attack you]「ボビーが調子が良いときは、本当に効果のある5つの球種の組み合わせを持っているとわかっているので、私たちは自信を持っています」とプライアーは語った。
ビューラーの場合、そのプロセスはより実存的なものとなり、オールスターに2度選ばれ、サイ・ヤング賞候補だった彼は、8回の先発で防御率5.84を記録した後、別の意見を模索している。さらに、長引く股関節の問題で先月は故障者リスト入りした。
「自分が何になりたいかはなんとなくわかっている」とビューラー氏は今週語った。「ただ、そこに到達する最初のドミノ倒しを見つけるのに苦労しているだけだ」
実際、ビューラー投手が今シーズン、キャリア2度目のトミー・ジョン手術からほぼ2年を経てドジャースの先発ローテーションに復帰したとき、この右投手は以前の姿とそれほど変わらないように見えた。
彼の速球の球速は時速95マイル前後で、2019年から2021年の全盛期からわずかに落ちただけだった。回転数もその時から落ちていたが、彼とドジャースのコーチ陣は彼の投球の「特徴」にまだ勇気づけられており、カッター、シンカー、カーブ、スライダーの組み合わせが、効果的に先発を乗り切るのに十分な選択肢を与えてくれると確信していた。
問題は、かつてはフォーシーム速球で相手投手に挑戦、あるいは圧倒していた投手であるビューラーが、もはやそのようなゾーン内での攻撃的な投球が出来なくなっていたことだ。
彼はカウントの序盤で出遅れ、ツーストライクで打者を仕留めるのに苦労し、かつては無敵だった速球投手たちがヒットと長打のホームランの連続で逆転されるのを目の当たりにした。
「自分が望むときにそれをオンにできる能力は、常に私のプレーの一部だった」とビューラーは語った。
しかし、今年は「本当にそのギアがなかった」と彼は認めた。「投球がキャリア全体にあった場所にないと、 [like that]。」
そのため、ビューラーが故障者リストに入ったとき、ドジャースのフロントオフィスは、フロリダ州パームビーチ近郊のクレッシー・スポーツ・パフォーマンス（他のメジャーリーグのスター選手たちがよく訪れる有名なトレーニング施設）でトレーニングするという彼の要請を認めた。
「あの感覚を取り戻すために、違う言葉遣い、違う考え方、違う動きのパターンなどを見てみたかったんです」とビューラー氏は語った。
「我々は『よし、ワールドシリーズ優勝に貢献するために復帰するために、君にとって最善の立場に立つにはどうしたらいいか話し合おう』と何度も話し合った」とゼネラルマネージャーのブランドン・ゴメスは付け加えた。「そして彼はそれが自分にとって最善だと確信していた」
ビューラーが個人指導に踏み込んだのはこれが初めてではない。7年間のキャリアを持つベテランは、以前からドライブラインやプッシュ・パフォーマンスなどのトレーニングセンターで働いていた。彼は野球に対する好奇心が旺盛で、現代の投手育成の最先端の動向を綿密に追っていることで知られている。
「彼は違う意見が必要だと感じていた」とプライアー監督は語った。「それはそれでいい。シーズン中であろうとオフシーズン中であろうと、我々は常にその意見を受け入れてきた」
しかし今回は、彼のほぼ1か月に及ぶ不在により、いくつかの不明点が生じた。
ドジャースの投手コーチ陣は、フロリダ滞在中のビューラー選手の進歩を映したビデオをほんの少ししか見ていなかった。そして今週チームに復帰した際、プライアー監督は、チームはビューラー選手が今シーズン序盤の混乱した不調からどれだけ回復したかを「待って見る」必要があると語った。
ドジャースのウォーカー・ビューラーは、故障者リスト入り前日の6月18日、先発登板中にロッキーズのブレントン・ドイルのホームランを見守った。
（デビッド・ザルボウスキー/AP通信）
「もし彼の身体的な状態が良好で、投球がうまくいけば、プレーオフでの彼の活躍にかなり自信が持てると、我々は皆信じている」とプライアー監督は語った。「しかし、我々が期待し望んでいたような展開にはならなかったようだ。だから、一歩ずつ進んでいき、どこにいるのかを見極める必要がある」
一方、ドジャースはここ数週間、ミラーに対して非常に積極的なアプローチを取り、彼をトリプルAに降格させて、投手部長のロブ・ヒル氏や球団の選手育成部門の他のメンバーと一緒に働かせている。
ミラー投手は昨年、ドジャースの先発投手陣のスターとして頭角を現し、11勝4敗、防御率3.76の成績でポストシーズンの先発投手としての地位を獲得した。今季のデビュー戦でセントルイス・カージナルス相手に6イニングを無失点に抑えたことで、今年もその勢いを増すとみられている。
しかし、2週間後、ミラー選手は肩の炎症で倒れ、その怪我の治療のため2か月以上欠場した。
復帰後、彼は投球時の腕の位置が意図せずずれていたことに気づいた。速球のコントロールも悪くなり、変化球の安定性も失われた。そして降格前の最後の登板では、フィラデルフィア・フィリーズに4イニングで9失点を喫した。
「『腕の調子はいいけど、ボールがどこに行くのか分からない』という感じでした」とミラーは言う。「精神的に混乱してしまいました」
そこでミラーはオールスターブレイク前の最後の1週間をロサンゼルスで過ごし、ヒルとともにメカニクスの再調整に取り組んだ。
「文字通り初日のうちに、彼は投げるときに緊張せずにリラックスした状態を保つための新しい練習をいくつか教えてくれました」とミラーは語った。「腕が再び鞭のように感じられるようになりました。本当にうまく投げられると、そんな感じがするんです。」
それがミラーにとって先週土曜日のトリプルA初先発に繋がり、5イニングを無失点に抑え、球速の上昇とより鋭い二次球を披露した。
「それは正しい方向への良い一歩だった」と監督のデイブ・ロバーツは語った。
「彼をメジャーリーグの環境から連れ出すのは良かったと思う」とプライアー監督は付け加えた。「彼はそこでパフォーマンスを発揮しなければならないというプレッシャーを感じていた」
今週末、ミラーとビューラーの両選手は、同球団のオクラホマシティ傘下チームで投球する予定で、来月初めにはドジャースのメジャーリーグのロースターに復帰する予定となっている。
各投手がシーズンを挽回し、安定した成績を取り戻すための時間はまだあると期待されている。
彼らの生まれ持った才能と最高の素質を考えると、クラブは彼らが10月の重要な役割を担えると楽観視している。
今年のトレード期限までに獲得可能なインパクトのある先発投手はほとんどおらず、山本由伸投手ら先発ローテーションの上位陣の負傷疑惑が続く中、この2人はドジャースにとってワールドシリーズ出場のチャンスをつかむ宝くじのような存在となり、プレーオフ開始前に先発ローテーションを大幅に強化するチームにとって最高のチャンスとなる可能性がある。
結局のところ、それが両右投手の目指すところだ ― たとえそこに至るまでに彼らは異なる方向に進み、シーズン半ばに劇的に異なるスタイルにリセットされることになっても。
「精神的にとても勇気づけられました。 [having] 「配達の知識」とビューラー氏は語った。
「これは、私が前進するための大きな動機となるでしょう」とミラーは付け加えた。「これを経験することで、私は以前よりもさらに良くなるかもしれません。」