ペンシルベニア州立大学が、シーズン開幕戦でマウンテニアーズと対戦するため、国境を越えてウェストバージニア州の山岳地帯の中心部まで短い旅をすると、時を経て失われたライバル関係が再燃することになるだろう。
ニタニー・ライオンズは30年以上モーガンタウンを訪れていないが、近隣のファンの間には愛情は失われていない。2024年シーズンへの期待が高まり、シーズン前の会話が盛り上がる中、両チームとも白紙の状態で試合に臨むが、汚点のないまま試合を終えられるのは1チームだけだ。
「もちろん興奮しています。ウェストバージニアは良いチームで、一生懸命練習しています」とランニングバックのニック・シングルトンは語った。「楽しみにしています。」
ブルーバスが前回モーガンタウンに来たときは、ペンシルベニア州立大学の選手はまだ一人も生まれておらず、ジェームズ・フランクリンはまだイーストストラウズバーグのクォーターバックとしてプレーしていた。しかし、彼らは自分たちを待ち受ける環境をよく理解している。
「ここは、プレーするには非常に難しい場所です。開幕戦としては、私たちにとっていくつかの課題や問題を生み出すでしょう。そして、チームは自分たちに非常に満足しており、大きな自信を持っていると思います」とジェームズ・フランクリンは語った。
ペンシルベニア州立大学が最後にモーガンタウンに遠征した際にラインバッカーとしてプレーしたブレット・ライトは、マウンテニアーズのファンから受けた憎悪を懐かしく思い出す。
「ファンは意地悪だった、そう言ってもいいだろう」とライト氏は語った。「これほど辛辣な言葉は聞いたことがない」
「まだモーガンタウンの悪夢を見ます。正直に言うと、本当に戻りたいのかどうか分かりません」とマクダフィーは語った。
OJ マクダフィーはニタニー ライオンズで 5 年間プレーし、1992 年にはオールアメリカンに選ばれました。彼はキャリアを通じて 1,988 ヤード、16 回のタッチダウン、さらに 3 回のパント リターン スコアを記録しました。
彼は空中攻撃でチームのトップターゲットだったが、ライバル関係における彼の最も楽しい思い出の一つは、ニタニー・ライオンズがラン攻撃で成功したことだ。
「ボールを12回くらい投げたような感じだった。とにかく走って相手を圧倒したんだ」とマクダフィーは語った。「私とテリー・スミスは、ブロック、ブロック、ブロックを繰り返すことに大きな誇りを感じていたよ」
スミス氏は過去10年間ニタニー・ライオンズのコーナーバックを指導しており、1987年から1991年までワイドレシーバーとして青と白のユニフォームを着てプレーした。ペンシルベニア州西部出身のスミス氏は大学とその文化に精通している。
ディフェンシブタックルのアキーム・ビーモン（51）は、2023年9月2日土曜日、ペンシルバニア州ユニバーシティパークで行われたウェストバージニア大学とのフットボールの試合中にボールがスナップされるのを待っている。ニタニー・ライオンズが38対15で勝利した。
ジャクソン・レンジャー
「私の兄はウェストバージニアでプレーしていたし、私の近所にはウェストバージニアでプレーしていた4、5人の仲間がいたので、モーガンタウンやそのスタジアムがどんなものになるかはよく知っています」とスミスは語った。「正午にそこで試合ができるのは嬉しいです。クレイジーな雰囲気になることもありますし、彼らには素晴らしいファン層があります。」
ペンシルベニア州立大学がウェストバージニア州のミラン・パスカー・スタジアムで試合をしたのは、1988年、1990年、1992年の3回だけだった。この3試合はいずれも、スタジアムの歴史上最も観客動員数が多かった9試合のうちの1つに数えられる。ペンシルベニア州立大学がビッグ・テンに加盟し、独立リーグの地位を失ったため、このシリーズはおそらく最も激戦が続いた時期に突然中断された。
ニタニー・ライオンズがマウンテン・ステートへの遠征でシーズンを開幕するとき、彼らは間違いなく、ガーネットとゴールドの「ストライプ・アウト」環境を含む、またしても騒々しい観客に直面することになるだろう。
ランニングバックのケイトロン・アレン（13）が、2023年9月2日土曜日、ペンシルバニア州ユニバーシティパークで行われたウェストバージニア大学とのフットボールの試合中にボールをフィールドまで走らせている。ニタニー・ライオンズが38対15で勝利した。
ジャクソン・レンジャー
厳しい環境での開幕は、コーチングスタッフと選手名簿に何人かの新メンバーを加えて、好調なスタートを切ろうとしているペンシルベニア州立大学チームにとって、ミスを許す余地はほとんどない。モーガンタウンでの最後の試合から32年が経ったが、ライバル関係は中断したところから再開している。
「このような試合で開幕するのは、みんなのやる気を引き出し、準備を整えるという意味で、とても良いことだと思います。細心の注意を払い、その環境がどのようなものになるかを理解し、準備しておく必要があります」とフランクリンは語った。「私の理解では、この試合のチケットは手に入らないようです。」
両ファン層の間には反感があるものの、ライト氏はウェストバージニア州の文化を好意的に受け止めている。ペンシルベニア州と同様に、ウェストバージニア州はブルーカラーの労働倫理で知られている。
マウンテニアーズは州の評判を大いに活用し、今シーズンオフには石炭をテーマにした黒一色のユニフォームをリリースした。ライト氏によると、州の住民の原動力となっているのと同じ勤勉さが、チームのグラウンドでのプレースタイルにも表れているという。
「私は文化を信じています。そして、魂の豊かさや人々が行う仕事の種類が、州の文化の種類や評判に影響を与えると信じています」とライト氏は語った。「私は、それが勤勉で、地球の魂を持った人々が懸命に働くことの最高の形だと考えています。それがウェストバージニア州の評判であり、それが彼らのプレーの評判なのです。」
「多くの州は全国規模で選手を募集しています。（ペンシルベニア州立大学の場合）それはペンシルベニア州西部、オハイオ州、ウェストバージニア州でした。多くの選手が私たちと一緒に育ちました」とライト氏は語った。「ピッツバーグやウェストバージニア州、そして炭鉱地帯出身のタフで強情な選手たちを募集するその基盤なしにペンシルベニア州立大学を考えることはできません。」
オレゴン・ダックスとメリーランド・テラピンズが同じカンファレンスでプレーする世界では、伝統よりも金銭的利益が重視されるようになり、スポーツの多くの地域的要素が消えつつある。しかし、わずか180マイルしか離れておらず、多くの文化的類似点を持つ、スポーツ界で最も歴史のある2つのプログラムにとって、土曜日の対戦は重い歴史と過去の味をもたらす。
「あそこでは厳しい戦いが繰り広げられました。彼らは『東の猛獣』でした」とスミスは語った。「彼らと対戦するときはいつも、準備万端で臨まなければなりません。なぜなら、彼らも準備万端だと私は確信しているからです」
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