ベルリン市民と操縦可能なヘリコプター

ヘンリー・ベルリナーが翼のないヘリコプターの試作機に乗っている。 | 写真提供: Wikimedia Commons

ヘリコプターのように真上に飛ぶことは、人類が長い間思い描いてきたことです。おそらく、1000年以上前に回転するコマ、つまり飛ぶコマが娯楽のために発明されて以来、私たち人類自身がそのように飛び始めるのは時間の問題だったに違いありません。

しかし、紐と丸い棒、ねじれた刃を使って空飛ぶコマを作るのは簡単だったが、垂直上昇を実現するには長い時間がかかった。実際、ヘリコプターが本格的な生産に到達したのは、20 世紀半ばになってからだった。

垂直上昇をマスターする

20 世紀前半には、垂直上昇をマスターしようとする人が大勢いました。エミール・ベルリナーとヘンリー・ベルリナーの父子もその 1 人であり、当時まだ発展途上だったこの分野に重要な貢献を果たしました。

ドイツのハノーバーで生まれたエミール・ベルリナーは、1870年に19歳でアメリカに移住しました。ワシントンDCでセールスマンと簿記係として働きながら、エミールは自由時間の多くを科学の勉強に費やしました。

「推測科学」

やがて、彼は長距離電話用の改良型音声送信機を発明し、ベルシステムに買収されました。その後数年間で数々の発明の特許を取得した後、垂直飛行の問題に取り組むために、彼が「推測科学」と呼ぶ方法を採用するようになりました。エミールは、垂直離着陸が人類に恩恵をもたらすと信じていました。

最初のロータリーエンジンの 1 つを完成させた彼は、それを使って、アメリカのエンジニア、ジョン ニュートン ウィリアムズが設計したプラットフォームの上に乗り物を作った。この乗り物は、おそらく安定させる必要があったが、エミールとウィリアムズを地面から約 3 フィートの高さまで持ち上げた。これはそれほど高い高さではなかったが、方向制御が可能で、一連の衝撃と跳ね返りを達成した。

意図しない中断

1914 年に深刻な神経衰弱に陥ったため、実験から遠ざかっていたヘンリーは、1919 年に息子のヘンリーが工房に加わってからようやく研究を再開することができました。23 歳のヘンリーは、マサチューセッツ工科大学に入学する前にコーネル大学で機械工学を専攻していました。第一次世界大戦中に陸軍航空隊の航空写真家として約 1 年間勤務した後、ワシントン DC に戻り、ヘリコプターの開発に参加しました。

ベルリンのヘリコプターのガラスネガ写真。 | 写真提供: 米国議会図書館 / picryl

ベルリン夫妻はすぐにメリーランド州のカレッジ パーク航空基地に移り、工房を丸ごと持ち出しました。1920 年までに、彼らは数ヤード移動できる同軸ヘリコプターを製作しました。これは、ジャンプに近いものでしたが、米国で最初の制御されたヘリコプター飛行の 1 つとなりました。

歴史的なデモ

ベルリンの飛行機は滑空能力を持たせるために、三葉翼とニューポール 23 複葉機の胴体を追加しました。パイロットはメインローターを傾けることでヨー角を制御し、ローターの下のルーバーを開閉することでロール角を制御しました。1922 年 6 月 16 日、米国海軍航空局の職員は、ヘンリーが制御された水平ヘリコプター飛行を行う歴史的なデモンストレーションを目撃しました。

その後数年間、ベルリン人はハイブリッド設計の改良を続けました。1924 年 2 月 24 日、ヘンリーは海軍関係者と報道陣の前でモデル No. 5 の飛行機に乗り、時速 40 マイル (64 km/h) の速度で 1 分半の間 15 フィートの高度を維持しました。

カレッジパーク航空博物館の展示品として見られるベルリナーヘリコプター。 | 写真提供: ラルフ・ロス / ウィキメディア・コモンズ

彼らの仕事は素晴らしいものであったため、ベルリン工科大学はワシントン D.C. のアナコスティア海軍航空基地を実験テストの拠点として利用するよう招かれた。1925 年までに 3 機目のヘリコプターが完成し、このヘリコプターは最高高度 30 フィート、速度 40 マイルの飛行が可能であった。しかし、このヘリコプターの大部分はその後のテスト中に墜落して破壊された。

1929 年の経済不況と、同年のエミールの死により、彼らによるヘリコプターの試験は中断されました。ヘンリーは航空学に多くの時間を費やしましたが、代わりに飛行機の研究を始めました。しかし、ヘンリーは 1970 年に亡くなる前に、ヘリコプターが主流になり、垂直上昇の夢が人類への贈り物となるのを見届けました。