ブルー・オリジン、火星行き衛星2基を搭載したニュー・グレン・ロケットを打ち上げ

ジェフ・ベゾス氏の宇宙会社ブルー・オリジンの巨大なニュー・グレン・ロケットは木曜日、有料顧客向けのデビューミッションでフロリダ州から打ち上げられ、NASAの衛星2基を火星に向けて送り出し、同時に再利用可能なブースターの着陸にも初めて成功した。

強力な2段ロケットはケープカナベラル宇宙軍基地から発射され、2025年1月のニュー・グレン宇宙機NG-1の初打ち上げ以来、ブルー・オリジンによる飛行による初のミッションとなった。

木曜日の打ち上げで、ブルー・オリジンはNASAや顧客向けに初の科学ペイロードを宇宙に届けた。これは、世界をリードするロケット打ち上げサービスであるイーロン・マスク氏のスペースXとより対等な立場で競争するという同社にとってのマイルストーンとなる。

ブルー・オリジンの生中継ウェブキャストでは、7基の液体燃料エンジン「BE-4」が爆音を上げて爆発した直後、炎の雷鳴とうねる蒸気の雲の中、晴れた午後の空を通ってロケットが発射塔から上昇する様子が映された。打ち上げは曇り空と磁気嵐のため数日間の遅れを経た。

打ち上げから約 10 分後、高さ 17 階建てのニュー グレンの第 1 段ブースターは、大西洋に浮かぶバージの甲板に帰還着陸し、ブルー オリジンにとって、イーロン マスクのスペース X によって先駆けられた再利用性という重要な目標を達成しました。 1月にそのような着陸を試みた最初の試みは失敗した。

ケープカナベラルにあるブルー・オリジンのロケット・パーク・ミッション・コントロール・センターでは、映画の中でスター・ウォーズの英雄ハン・ソロが言ったセリフにちなんで「Never Tell Me the Odds」と名付けられたブースターの着陸がビデオで映され、歓声が上がった。 帝国の逆襲。

約20分後、管制官はニュー・グレンの上部ステージがその主要任務、つまりNASAの双発宇宙船EscaPADE宇宙船を宇宙空間に展開して火星への22か月の航海に乗り出したことを確認した。

ブルー・オリジンの副社長アリアン・コーネル氏は、今回の打ち上げを「ブルー・オリジンの宇宙飛行の次の時代」の到来を告げるものとして歓迎した。

宇宙気象環境研究

ブルーとゴールドと名付けられた2機のNASA探査機は、2027年に火星に到着し、同期楕円軌道に入る予定で、火星の宇宙気象環境を11か月間調査する。

衛星に搭載された機器は、太陽風（太陽からの高エネルギー荷電粒子の変動流）が比較的弱い火星の磁場とどのように相互作用するのか、そしてその相互作用が火星の薄い大気の減少にどのように寄与するのかを分析する予定である。

EscaPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers の略) は、当初 2024 年 10 月に打ち上げられる予定でしたが、ニュー グレン ロケット開発の挫折により遅れました。

ブルーとゴールドの衛星は、カリフォルニア大学バークレー校から機器が供給され、カリフォルニアに本拠を置く航空宇宙会社ロケット・ラボによってNASAのために製造された。

このロケットには、衛星会社 Viasat からの二次ペイロードも搭載されており、地球上での宇宙通信中継の技術デモンストレーションのために上部ステージに取り付けられたままでした。

このロケットが1月にデビュー飛行を行ったとき、ブルー・オリジン社自身のペイロード、つまり同社が国防総省や民間顧客向けに開発中の操縦可能な宇宙船「ブルー・リング」のプロトタイプを宇宙に運んだ。

マスク氏のSpaceXとの競争

2000年にベゾス氏によって設立されたブルー・オリジンは、最近まで主に、準軌道ロケット船ニュー・シェパードで裕福な乗客を宇宙の果てまで飛ばす宇宙観光事業で知られていた。この 1 段式再利用可能な車両は、カプセル内で 200 以上の研究実験を行ってきました。

ブルー・オリジンは、人や貨物を軌道に乗せるための同社の主力車両となるよう設計された重量物輸送クラスのロケットであるニュー・グレンの開発に数十億ドルを費やした。

地球周回軌道を周回した最初のアメリカ人であるジョン・グレンにちなんで名付けられたこの宇宙船は、打ち上げ時にスペースX社のファルコン9ロケットの2倍、スペースX社のファルコン・ヘビービークルとほぼ同じ推力を生み出すと同時に、ライバル機よりも多くの貨物室を備えている。

NASAはEscaPADEミッションに約5,500万ドルを費やしており、NASAの数十億ドル規模の宇宙計画に比べれば控えめな価格だが、ニュー・グレン飛行にはブルー・オリジン社に1,800万ドルを支払っていることが連邦調達データで明らかになった。

ブルー・オリジンは、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのバルカン・ケンタウルスなど、他社のロケットにもエンジンを供給しており、NASAのアルテミス月探査プログラム用の有人月着陸船や、他の団体と協力して宇宙ステーションの開発にも取り組んでいる。

ブルー・オリジンがスペースXに追いつくまでには程遠い。スペースXは過去2年間に約280回のミッションでファルコンロケットを打ち上げており、そのほとんどは自社のスターリンク衛星事業に貢献している。

マスク氏の会社はまた、完全に再利用可能で、月や火星への飛行やスペースXのスターリンク衛星ネットワークの拡張など、さまざまなミッションに役立つように設計されたステンレス製の巨大ロケット、次世代スターシップロケットの開発も進めている。