フロリダのビッグベンドでは、小さな町がヘレンの影響の矢面に立たされている

ハリケーン・ヘレンがフロリダに上陸した直後の数時間、ジェームス・パイクさんはトレーラーハウスを背にしてトラックに座っていた。彼は州の田舎ビッグベンド地域にある人口1,500人の町イングリスにある食料品店の駐車場で、他の数十人のキャンパーと一緒に待っていた。避難民たちが座って知らせを待つ中、公共交通機関員、捜索救助隊員、法執行機関を乗せたトラックが轟音を立てて走っていた。

パイクさんは数か月前、昨年のハリケーン・イダリアを乗り越えた高台にある別のトレーラーパークを買い占められ、ヤンキータウンの隣の集落にあるエレノア・オークスと呼ばれるトレーラーパークに引っ越していた。

「午前11時に彼らは『出て行け』と言い、午後4時には停電した」と彼は金曜日に語った。 「いつ戻れるか分かりません。」

エレノア オークスは、ここ 1 年余りで 2 度目となる高潮により水没し、ボロボロになりました。トレーラーは形が崩れて曲がったり、敷地内に散らばったり、放置された車やトレーラーハウスは泥で汚れ、公園全体は下水の悪臭を放っていました。

救助隊はトレーラーパークとヤンキータウンの残骸の中から避難を拒否した数十人の住民を捜索した。このコミュニティはメキシコ湾から8マイル以上離れているが、カテゴリー4の暴風雨は10フィートを超える高潮をもたらし、水を内陸まで押し上げ、ヤンキータウンのほぼ全域が浸水した。

ヘレンの強力な目は、タンパやタラハシーのような大都市を免れ、代わりに9月26日、フロリダ州の開発がまばらなビッグベンドを直撃した。ビッグベンドは、イングリスやヤンキータウンのような町が小さく、多くの人が標準以下の生活を送っている州の大部分が低所得地域である。住宅が不足しており、地方自治体が再建を支援する能力がほとんどない場合。この地域では、地域に大規模な高潮をもたらした昨年のハリケーン・イダリアからのコミュニティがまだ回復途上にある。

フロリダ州知事のロン・デサンティス氏は土曜日、デクルビーチで行われた記者会見で、「このようなものが入ってきており、それは猛烈で、止めることはできない」と語った。 「ここでは多くの被害が見られます。覚えています…私はイダリアの後、いくつかのエリアで通りを歩きましたが、これは「すごい」という感じでした。住宅が完全に消滅しているところもあります。」

パイクさんのような住民たちは、キャンプ場や自宅に戻ってやり直す準備をしているが、諦めているように見えた。ロバート・トーマスさん（64）は、3週間前にエレノア・オークスのトレーラーパークに引っ越したばかりだ。トーマスさんは2018年からフロリダに住んでおり、大きなハリケーンには慣れているが、まだ定住している場所から避難しなければならないのは今回が初めてだった。道路が封鎖されているため、いつ戻れるか、戻れるかどうかも分からない。

「今朝、あそこに電話してみたんです」と食料品店の駐車場でパイクと一緒に待っていたトーマスさんは言った。 「誰も答えませんでした。」

フロリダ州ビッグベンドは、おそらくこの10年間、おそらく国内の他のどの地域よりも災害に見舞われ、「ハリケーン通り」というあだ名がついたほどだが、その復興はほとんど世間の注目を集めずに行われてきた。主要な休暇先から遠く離れたイングリスやヤンキータウンのような農村地域には、政府からの援助や世界からの注目をあまり受けずに異常気象災害を乗り越えた実績がある。ハリケーン・イダリアの翌年、フロリダ州の災害担当官トップは、ビッグ・ベンドの復興には連邦支出が比較的少なくて済んだという事実を賞賛した。

「フロリダ州南西部のような人口密集地域よりも、ビッグベンドのような場所では明らかに5億ドルがはるかに遠くまで飛んでいる」とフロリダ州緊急事態管理局の局長ケビン・ガスリー氏は8月下旬に語った。

しかし、地元の資源が不足しているため、ハリケーンの避難への対応が非常に困難になっています。

ヤンキータウンとイングリスの副消防署長ケリー・ソルター氏は、ここ数年のジェットコースターのような嵐が、多くの住民の避難すべきかどうかの判断に影響を与えていると語った。昨年 8 月、同じくカテゴリー 4 のイダリアは、多くのホールドアウトを不意を突いて捕らえました。その災害にまだ動揺していた住民は、今年の夏初めに小規模なハリケーン「デビー」が襲来した際に実際に避難したが、デビーによる被害が最小限にとどまったとき、再び避難命令に抵抗する勇気が出たとソルター氏は考えている。

ヘレンの周囲は直径約 400 マイルに及び、水深 6 フィートを超えるタンパ湾から、水深 20 フィート近くのパンハンドルのビーチタウンまで、メキシコ湾岸に沿って記録的な高潮を引き起こしました。ソルター氏によると、ヤンキータウンでは推定12フィートの高水位が発生し、イダリアの期間中にわずか数インチの浸水を受けた家の窓まで水が押し寄せるほどだったという。

避難しないことを選択した数十人の住民は、嵐が轟音を立ててレビー郡を襲う中、急速に上昇し下水が溜まった水から逃れようと必死の努力で屋根の上に登っていることに気づきました。ヤンキータウンでは20人が救助されなければならなかった。半数以上が屋根の上に隔離された状態で発見された。両町は完全にFEMA指定の氾濫原内に位置しているが、合わせて1000世帯以上あるうち、洪水保険に加入している世帯はわずか約300世帯にすぎない。

「ある女性はこう言いました。『私はここに37年間いますが、何も起こっていません』」とソルターさんは語った。 「そして私はこう言いました。『でも今回はそうなったのに、あなたたちは私たち全員を危険にさらしているのです。』あなたは私たちが最初にやるべきと言ったことをしなかったため、今私たちはあなたを迎えに来なければなりません。」

ヘレンは、ソルターさんとその乗組員が連邦および州の捜索救助チームの支援を受けた最初のハリケーンです。

今後数日、数週間のうちに、ヘレンがフロリダ北西部の内陸の田舎町に残した被害の全容がさらに明らかになるだろう。すでに明らかなことは、ヤンキータウンとイングリスの再建を支援できる人員とリソースが限られていることです。ヤンキータウンの予算は 400 万ドル未満で、フロリダの一部の住宅の価値よりも低く、タウンマネージャーは地元の牧師を兼務しています。ソルターさんは副消防署長兼緊急事態管理コーディネーターであり、消防署の業務に Gmail アカウントを使用しているだけでなく、建設会社も経営しています。

「ハリケーンが多いので、ここでは雇用はほぼ保障されています」と彼女は言う。