フルイドトラックの取締役会は資金の不正管理疑惑を受け、兄弟共同創業者を解任した。

流体トラック商用車レンタル業界に革命を起こすために設立された新興企業である同社は、事情に詳しい情報筋によると、共同設立者の兄弟であるCEOのジェームズ・エバーハード氏と主任法律顧問のジェニファー・スナイダー氏を解任した。従業員が敵対的買収と呼んでいるこの人事異動は、取締役会の少数株主2名が主導したもので、エバーハード氏とスナイダー氏はいずれも取締役の地位を維持した。

これまで報道されていなかったこの経営陣の再編は、ベンチャーキャピタルの支援を受けたFluid Truckが6月31日時点で数千万ドルの損失を出し、ベンダーや車両所有者に支払いが行われなかったことを受けて行われたものだと、TechCrunchが閲覧した文書や直接事情を知る情報筋は述べている。

これは、商用トラックのジップカーと評される同社にとって、2023年に行われた数回の人員削減やその他のコスト削減策でも埋めることができなかった穴だ。

取締役会がエバーハード氏とスナイダー氏を解任する決定を下したのは、少数株主であるバイソン・キャピタルとイケアのベンチャー部門であるインカ・インベストメンツの2社によるものだった。事情に詳しい情報筋によると、投資家らはエバーハード氏が同社の資金を不適切に管理し、多額の営業損失を招いたと非難しているという。

現従業員と元従業員はそれぞれ、エバーハード氏は善意と優しい性格の持ち主だったと述べたが、同社を財政赤字に陥れる大きな要因となったことは認めた。

現在、彼らはこれらの投資家が会社の利益を第一に考えていないのではないかと心配している。彼らは、この不一致の証拠として、バイソンとインカが2023年に提示した借入資金調達ラウンドの条件規定を指摘している。これらの従業員は報復を恐れて匿名を希望した。業界の専門家は、条件規定は攻撃的なライフラインであり、エバーハードとスナイダーが会社を改革するという信頼を失っていることを示していると述べている。

現在、エバーハード氏の後任には、困難な財務、業務、戦略の転換を企業に指導するパラディン・マネジメントの臨時CEO、スコット・アビラ氏が就いている。社内の情報筋によると、この人事により、フルイド・トラックの職場環境はますます緊張が高まっているという。ショートパンツとビーチサンダル、気軽な会話から、スーツ姿の幹部と静かなオフィスへと変化したと、この移行を直接目撃した情報筋は語っている。

事態をさらに複雑にしているのは、暫定CEOがスタートアップ企業にとって一年で最も忙しい時期に指揮を執ったことだ。

コメントを求められたエバーハード氏は、TechCrunchにFluid Truckの広報担当者に問い合わせるよう伝えた。スナイダー氏には連絡がつかなかった。

Fluid TruckはTechCrunchに対し、Avila氏が暫定CEOに就任したことを認めたが、明らかにされた情報源を明らかにする多数の質問には答えなかった。

「当社は現在の課題に積極的に取り組み、財務健全性を回復し、フルイドトラックを将来に向けて堅実な軌道に乗せるためのあらゆる機会を追求しています」と同社は電子メールで声明を発表した。「この重要な移行を乗り越えるにあたり、当社の従業員、 [Fluid Vehicle Investor Program members]、投資家、ベンダー、顧客に対する信頼は揺るぎないものです。」

バイソン氏とインカ氏は、条件規定に関する質問には答えず、共同創設者を会社から追い出したとの疑惑についても言及しなかった。彼らは、TechCrunchの質問に対して同様の声明で反論した。

「バイソン・キャピタルは、同社のすべての利害関係者にとってより良い未来を確保することに注力しており、あなたの質問の前提に強く異議を唱えます。その質問はすべて、あなたの情報源が不完全で不正確な情報を提供したことを示しています」とバイソン・キャピタルは電子メールによる声明で述べた。

インカ氏もほぼ同じ文言で声明を出した。

「あなたの質問の前提は、情報が不完全であり、誤解や不正確さに基づいており、文脈から外れて解釈されていることを示唆しており、私たちはそれを強く否定します。」

良い計画はすべて無駄になる

Fluid Truckが2016年に設立されたとき、このスタートアップは、資産管理とSaaS（サービスとしてのソフトウェア）を組み合わせた製品を提供することで、多くの注目と投資を集めました。 8000万ドル以上を調達 2回にわたって米国全土とブエノスアイレスに拡大しました。

アマゾン、UPS、フェデックスなどの企業顧客を誇るフルイド・トラックは、事業の資産負担を軽減し、自社のリスクと財務負担を軽減するための巧妙な計画を2018年に考案した。

このスタートアップは、個人や中小企業のオーナーがバンやトラックの車両群を購入し、プラットフォームを通じてレンタルできるようにする「Fluid Vehicle Investor Program (FVIP)」というプログラムを導入した。車両所有者に代わってFluid Truckが車両群を管理し、所有者は車両群を売却するまでレンタル収入を得る。その後、所有者はスタートアップに車両販売を依頼し、販売した車両ごとに一括支払いを受ける。

理論上、このビジネスモデルは誰にとっても利益となるはずだ。しかし、保険金請求の不適切な処理など重大な失敗により、Fluid Truckがすでに販売した車両の支払いを待つFVIP会員が多数いると、匿名を条件にTechCrunchに話してくれた資産所有者4名が語った。

ドライバーが事故に巻き込まれたり、車両が損傷したりした場合はいつでも、Fluid Truck が車両所有者に代わって保険金を請求する。保険会社が請求を返済するのに最大 2 年かかることがあるため、FVIP の車両をすぐに再び走行できるよう、Fluid Truck が修理費用を負担すると、複数の FVIP メンバーと、Fluid Truck の最高執行責任者レオ・アミゴニが FVIP メンバーに送った電子メールで述べられている。

つまり、Fluid Truck は保険金の支払いのために自社の現金準備金を食いつぶしており、ベンダーへの支払いに間に合うほど保険会社からお金が返ってこない状態だったのです。

事情に詳しい情報筋はTechCrunchに対し、同社の経営陣が事業継続のため車両売却による資金を自社の負債に充当することを決定したため、資金不足が大幅に拡大したと語った。

> が入手した情報によると、Fluid Truck の未払い保険金は現在約 900 万ドルである。同社はベンダーに対しても数百万ドルの負債を抱えている。

> に話を聞いた FVIP メンバーは、車両を売却した後、Fluid Truck からの支払いを待っていることを確認した。彼らは売買契約書を受け取っている。支払い額の主張はさまざまだが、数十万ドルが支払われていないという人もいる。

資産保有者の1人であるCina Globalは、 2021年4月にFluid Truckを訴えた 同社は、150台の貨物バンの車両群に損害を与え、10万ドルの支払いを求めている。Van Goという別の会社は、2022年9月にFluid Fleet（同社の他の事業体の1つ）に対して、契約違反と重大な不履行を理由に苦情を申し立てた。同社は、Fluidが約束どおりに車両を適切に保守・修理せず、Van Goの車両群の廃止と返却を遅らせたため、同社が多大な経済的損失を被ったと主張した。

敵対的買収

投資家とスタートアップの創業者の間の権力闘争は、ベンチャーキャピタルと同じくらい古い話です。創業者の能力に対する信頼の喪失や創業者とベンチャーキャピタルの間の性格の不一致が幹部の交代につながることは珍しくありません。

バイソン・キャピタルは、2021年にフルイドの6,300万ドルの資金調達を主導し、このラウンドにはインカ・インベストメンツも参加した。現従業員によると、どちらも同社の過半数株を保有していないが、エバーハード氏の指揮下でフルイド・トラックの流動性問題を利用し、7月中旬に同氏を追い出すことができた。

情報筋によると、Fluid Truck は引き続き資金難に陥っているものの、2023 年に 300 万ドルで初めて EBITDA の黒字を達成したという。Fluid は 2024 年に 6,000 万ドル近くの収益を達成し、EBITDA の黒字も達成すると予想されている。しかし、投資家にとって、利益だけでは経営陣に信頼を寄せるには不十分だ。

情報筋によると、エバーハード氏とイングカおよびバイソンの投資家（イングカのシース・アーンハーネン氏、バイソンのアンドレアス・ヒルデブランド氏とダグ・トラスラー氏）の間の緊張は明白だったという。

昨年は同社がコスト削減に努めたため、プレッシャーが高まった。2023年に複数回行われた人員削減によりフルイド・トラックの支出は減少したが、この対策では流動性の問題は解決されなかった。バイソン氏とインカ氏はエバーハード氏と同社に、フルイド・トラックへの追加投資に関する条件規定書を提示し、同社が切実に必要としていた現金を提供した。

条件説明書を見た関係者や業界の専門家は、3回に分けて1000万ドルの負債資金を提供するこの提案を「強引」と評した。条件説明書によると、投資家らはエバーハード氏とスナイダー氏に役員職を辞任し、株主としての議決権を放棄するよう要求した。条件説明書ではまた、コスト削減計画とフルイド・トラック社に36か月以内に5000万ドル以上の返済を要求していた。

会社が厳しい期限内に多額の現金を生み出すことができなかった場合、清算を余儀なくされるか、株式をさらに希薄化する可能性があった。その間、他の株主を犠牲にしても、投資家は保護されたであろう。

財務上の問題にもかかわらず、Fluid Truck は成長を続けていました。これは一部のベンチャーキャピタルが推奨するベンチマークです。同社は 3 年間で、デンバーのみでの営業から米国 60 の市場での営業へと拡大しました。通常、このような成長は、成長を維持し、さらには加速させるための運転資金を提供する投資家によって報われます。

バイソンとインカからの条件規定書は命綱となるはずだったが、エバーハードとスナイダーには代償が伴った。そこでエバーハードは申し出を断り、フルイドの負債返済を支援するためにトリニティ・キャピタルからの借入資金調達に着手した。

外部市場要因が邪魔をした。特にレンタカー会社ハーツが2021年に破産申請し、大量の商用バンやトラックが市場に溢れかえってから、中古車の卸売価格が急落し始めた。

そして、Fluid の既存の投資家が Trinity の融資に同額の株式を拠出するという保証がなかったため、取引は失敗に終わった。この損失を受けて、取締役会は Eberhard と Snyder の解雇を決議した。

Fluid Truck、Bison、Ingka の 3 社は、同社を軌道に戻すためにさらなる資金を投資する予定があるかどうかについての > の質問には回答しなかった。この件に詳しい情報筋によると、投資家らは Fluid Truck にさらなる資本を提供する申し出をしていないという。

インカはテッククランチに「Fluid Truckが現在直面している課題を認識しており、 [they] VCは「この間もFluid Truckをサポートすることにコミットしており、[s] 長期的な成長と成功の可能性を強く秘めています。」

現状では、Fluid Truck には同社のやり方について直接の経験のない新しい経営陣がおり、同社は依然として、エバーハード氏が指揮を執っていたときと同じ資金難に直面している。