2026年10月2日、バージニア州ブラックスバーグのレーン・スタジアムには6万人を超える大観衆が詰めかけました。ピッツバーグ大学のヘッドコーチであるパット・ナルドッツィ監督や選手たちは、試合を通して闘志を見せ、全勝を守り抜きました。
主力の負傷を乗り越えたピッツバーグ大学の逆転劇
前半はホームのバージニア工科大学が試合を優位に進めました。バージニア工科大学のイーサン・グランクメイヤー選手はこの日、キャリアハイとなる434ヤードをパスで獲得し、チームのオフェンスを力強く牽引しました。一方のピッツバーグ大学は、ワイドレシーバーのカタラス・ヒックス選手らがチームを支えつつも、一時は14-0とリードを許す苦しい展開を強いられました。
ピッツバーグ大学の先発クォーターバックであるメイソン・ハインツシェル選手が、スクランブル時のヒットで右膝を負傷し、自力で歩行できずにサイドラインへ退く事態に見舞われました。エースの離脱という危機に対し、ホルダー・ゲリナー選手が急遽控えからフィールドに送り出されました。
ゲリナー選手は第4クォーター早々にカタラス・ヒックス選手へ29ヤードのタッチダウンパスを通すなど、チームの勢いを維持させました。バージニア工科大学の痛恨のターンオーバーも重なり、ピッツバーグ大学は21連続得点を挙げて35-24と逆転に成功しました。試合全体を通してバージニア工科大学は4度のターンオーバーを犯し、ピッツバーグ大学はそのチャンスから14得点を奪い取ることに成功しました。
土壇場での物議を醸す判定とリプレイ検証の規則
追い詰められたバージニア工科大学は、グランクメイヤー選手のパスからダビオン・ブラウン選手への28ヤードタッチダウンで35-33と2点差まで詰め寄りました。残り時間がわずかとなる中、さらに陣地を進め、最後は5年目のキッカーであり今季も好調を維持していたジョン・ラブ選手に託しました。
時計がゼロを指すのと同時に放たれた36ヤードのフィールドゴールは、テレビ中継のライブ映像では左のゴールポストの内側を通過したように見えました。キッカーのラブ選手本人やエンドゾーン付近の観客も成功を確信し、歓声を上げました。しかし、ゴールポストの真下に立っていた審判員はこれを「ノーグッド（失敗）」と判定しました。NCAAのルールブックでは、ゴールポストの高さより上を通過したボールがポストの内側または外側を通った場合、ポストの高さから3フィート以内のように低くない限り、そのプレイはリプレイ検証の対象外と定められています。
テリー・マコーリー元審判員は「ボールがゴールポストの面を通過した瞬間を、正確に捉えたカメラアングルは文字通り一つも存在しない。だからこそ、この判定はこれまで一度もリプレイ検証の対象にならなかったのだ」と述べた。
試合後の激しい反響と両監督のコメント
勝利したピッツバーグ大学のパット・ナルドッツィ監督は試合後、AP通信の投票者たちに対して強い口調でチームへの正当な評価を求めました。その一方で、怪我を負ったハインツシェル選手の具体的な状態については詳細を明かしていません。チームは今後、10月13日に予定されているフロリダ州立大学戦などに向け、主力の健康状態が大きな鍵を握ることになります。
ジェームズ・フランクリン監督は「誰もが最後の1プレイに注目するだろう。コーチの決まり文句ではなく、このビデオを見返せば、もっと良いポジションを取るために私たち自身が実行できたはずのプレイが20はあり、最後にそのような状況に陥らずに済んだはずだ」と語った。