ショーン・マクダーモットは2017年にバッファローに到着し、オフィスの窓の外を眺め、スーパーボウルの勝利を祝う大勢のファンを見る日を思い描いていた。
その可能性は月曜、マクダーモット監督がビルズを永遠の優勝候補に育て上げたもののスーパーボウル出場には届かなかった9年間の任期の後、チームオーナーのテリー・ペグラ氏によって突然解雇され、消滅した。
この動きは、ビルズが土曜日のプレーオフのディビジョンラウンドでデンバーとの延長戦で33対30の痛ましい敗戦で敗退した後に行われた。
オーナーのテリー・ペグラ氏は「ショーンはこの組織の考え方を変えるのに貢献し、ビルズが永遠のプレーオフチームになるのに貢献した」と語った。 「しかし、この組織にチームを次のレベルに引き上げる最高の機会を与えるためには、リーダーシップの中に新しい構造が必要だと感じています。」
新しい体制では、ゼネラルマネージャーのブランドン・ビーンがフットボール運営部門の社長に昇進することが特徴となっている。ビーン氏は、バッファローで２シーズン過ごした後、レックス・ライアンの後任となったマクダーモット氏の５か月後にバッファローに到着して以来、初めてのコーチ探しを監督することになる。
ビーン監督は、クオーターバックのジョシュ・アレンが負担を負うことがあまりにも多かった中で、オフェンス志向のコーチをターゲットにしてオフェンスを活性化させると予想されている。
プレーオフの欠点
7年間プレーオフを続け、アレンは多くのフランチャイズパスと得点記録を樹立し、昨シーズンAP NFL MVPの栄誉を獲得したにもかかわらず、ビルズはAFCチャンピオンシップゲーム以上に進むことはできず、2020年シーズンと2024年シーズンはカンザスシティに2回とも敗れた。
バッファローは、6年連続でプレーオフラウンドに勝ったものの、スーパーボウルには進出できなかったリーグ初のチームとなった。
マクダーモット氏は欠点を認識しており、8月にそれらに対処した。
「私たちはここでやってきたことに大きな誇りを持っています。そして、私や私たち以上に内なる意欲と内なる期待を持っている人は誰もいません。そして私たちが誰であるかについて非常に自信を持っています」とマクダーモット氏は語った。 「残っていることが 1 つあります。それが何であるかはわかっています。しかし、明日そこに行くことはできません。」
明日は決して来ませんでした。
ビルズはレギュラーシーズンで12勝5敗で、5年連続AFCイーストエンドの頂点に立ち、ニューイングランド・ペイトリオッツに次ぐ2位でフィニッシュした。
コーチングカルーセル
マクダーモット氏の解任は、今オフシーズンにNFLのコーチ陣に地殻変動となった出来事の最新のものである。彼は職を失った10人目のヘッドコーチとなり、ボルチモアのジョン・ハーボーやピッツバーグのマイク・トムリンを含む尊敬されるチームに加わった。その後、ハーボーはニューヨーク・ジャイアンツに雇用された。
51歳のマクダーモットはレギュラーシーズンを98勝50敗の成績で終え、プレーオフでは8勝8敗で、殿堂入りコーチのマーヴ・レヴィ（112勝70敗、11勝8敗）に次いでチームの勝利数ランキングで2位となった。マクダーモットのプレーオフ8勝は、スーパーボウル出場権を含まないNFLコーチとしては最多記録である。
彼の名誉のために言っておきますが、マクダーモット監督の最初のシーズン、バッファローは最終日にポストシーズンに忍び込み、北米4大プロリーグで最長の現役連続記録となった17年間の干ばつに終止符を打ったのです。
アレンはその1年後、ドラフト1巡目指名選手として加入し、フランチャイズの全国的な知名度をNFLのエリートの1つに高めた。
5月にアレンが30歳になり、チームは現在、旧本拠地の通りの向かいに21億ドルを投じて新築されたスタジアムに移転しているため、バッファローでは勝利への切迫感が高まっている。
アレンはデンバーでの敗戦後、ほとんど慰められそうになかった。アレンは何度も喉を詰まらせ、目から涙をぬぐいながら表彰台に立ち、インターセプト2回、ファンブル2回を失った敗戦の責任を負った。
「今夜はチームメイトを失望させてしまったような気がする」とアレンは語った。 「長いシーズンだった。終わり方は本当に嫌だ。それは長く心に残るだろう。」
マクダーモットはアレンの弁護に結集した。その後、延長戦でバッファローの唯一のポゼッションを終わらせたアレンの２度目のインターセプトに対する当局の裁定に疑問を呈し、感情を露わにした。
アレンの深いパスをレシーバーのブランディン・クックスが受けたが、ジャクアン・マクミリアンがパスを取り上げた。当局はクックスが接触でダウンする前にマクミリアンがボールを持っていたと判断し、デンバーは20でターンオーバーを獲得した。
「私はバッファローのために立ち上がっているんだ、くそー。私は私たちのために立っているんだ」とマクダーモットは述べ、リーグがプレーを審査するのにあまりにも時間がかからなかったことに特にがっかりしたと述べた。
「13秒」
バッファローのプレーオフでの過去3回の敗北はいずれも3点差で決まっている。そしてマクダーモットのプレーオフでの３敗は延長戦で終わった。
これには、「13秒」と呼ばれるようになった2021年のディビジョンラウンドでカンザスシティに42対36で敗れた試合も含まれているが、これはパトリック・マホームズが44ヤードのパスを2本成功させ、規定最終プレーでハリソン・バトカーの同点となる49ヤードのフィールドゴールを設定するまでに要した時間だ。
それ以外の場合、マクダーモットは7シーズン連続でレギュラーシーズン10試合以上に勝利したチームを率いた。
彼はまた、ビルズをいくつかの困難な時期に導いたと評価されている。最悪の事態は2023年1月、シンシナティでの試合中にセーフティのダマー・ハムリンがフィールド上で倒れ、蘇生が必要となり死にそうになったときだった。
ハムリンはマクダーモットの解任後、マクダーモットへの支持を表明した数人の現役選手や元選手のうちの1人だった。彼はXにマクダーモットを「人間の真のリーダー」と言及するメモを投稿した。
ディフェンスタックルのジョーダン・フィリップスは、この発砲を「バカで正直、吐き気がする」と評した。元センターのエリック・ウッドは、「ショーンは素晴らしい人物で、他の組織にとっても素晴らしい人材となるだろう。バッファローのHCとして彼との困難を乗り越えられなかったのは残念だ」とのメモを投稿した。
マクダーモットは守備のスペシャリストとしてNFLのランクを上げ、カロライナのコーディネーターとして6シーズンを過ごした後、ビーンがフロントオフィスの役割を務めたバッファローに雇用された。
コーチとGMの亀裂？
マクダーモットとビーンは、昨シーズンに骨折が目立つようになる前に、ビルズに安定感をもたらした。
ビーンについて具体的に言及することはなかったが、マクダーモット監督はバッファローの劣化したセカンダリーとダウンフィールドの脅威に欠けたレシーバーグループに言及することで、いくつかの人事決定に疑問を呈したようだ。
アレンの3,668ヤードと25タッチダウンパスは、2019年以降で最も少ない記録だった。
守備陣はユースへの移行と怪我の多発のせいで苦戦した。バッファローのディフェンスは今季NFLで7位にランクされたものの、その勢いを止めるのは困難だった。
プレーオフではディフェンスがあまりにも頻繁に崩れると批判された。バッファローはプレーオフで負けた4試合で30点以上を許した。