オリンピックを夢見るアスリートなら誰でも、過酷なレースや接戦の試合が終わりに近づくにつれ、肺が焼けるように熱くなり、腕や脚がゼリーのように硬くなる感覚を経験したことがあるだろう。最後のアドレナリンを得るために、彼らはしばしば大声で叫ぶ観客のエネルギーに頼る。
過去2回のオリンピック（夏季と冬季）では、新型コロナウイルス感染症のパンデミックのため、これほどの観客はいなかった。今夏のパリでは、再び、あのファンやその家族、そして彼らがあらゆる楽しみやゲームにもたらす溢れんばかりのエネルギーが戻ってくるだろう。
パリ大会は、開催都市が閉鎖的な殻と化し、いわゆるオリンピック「バブル」内で勝ち得た人々から真のオリンピック体験を奪った時期を経て、「通常」の状態への回帰を祝うことになるだろう。
「多くの選手から、東京は最悪の大会の一つだったと言われました」と、2021年にオリンピックデビューを果たし、今年も出場するアメリカのスケートボーダー、ジャガー・イートンは語った。「そして私は『ここが大好き』と言いました。それ以上のことは知りませんでした」
マスクはもういらない
イートン選手や、今後オリンピックに復帰する何百人もの選手は、もはやマスクを着用したり、毎日鼻に綿棒で綿棒を入れたり、プラスチックのチューブに唾液を吐いてCOVIDの兆候を検査したりする必要はない。COVIDの「コホート」を分けたグループや、ウイルス感染が疑われる人々の隔離も過去のものとなった。
「恐ろしい話、たくさんの恐ろしい話を聞いた」とパラリンピックのシッティングバレーボール選手、ニッキー・ニエベスは語った。ニエベスはチームが東京に向けて出発する3日前に新型コロナウイルスの検査で陽性となり、渡航がキャンセルになった。「ファンが戻ってくるのが楽しみだ」
空席はもうありません
2年前の中国冬季オリンピックでは、数百人のファンがバスで5時間かけてアクションスポーツの会場まで移動し、零度の寒さの中、マスクを着けて「サンダースティック」を激しく打ち鳴らしながらスノーボーダーたちを観戦した。中国国外に住むファンはほとんど観戦できなかった。
その前年の東京夏季オリンピックでは、観客のほとんどがコーチ、役員、ボランティアで、座席のほんの一部しか埋まっていませんでした。
イタリアのマルセル・ジェイコブス選手が100メートルで優勝し「世界最速の男」の称号を獲得したとき、ほぼ空席の6万8000席のオリンピックスタジアムに彼の歓声が響き渡った。これは、ウサイン・ボルト選手がゴールラインを1位で通過した後、スタジアム全体で自撮りレゲエフェスティバルが繰り広げられた数年前の観客の盛り上がりとは程遠いものだった。
100メートルのゴールから数時間後、イタリアのメディア関係者らがジェイコブス選手とチームメイトで金メダリストの走り高跳び選手ジャンマルコ・タンベリ選手とともにトラックに上がり、通常であれば何百人もの友人や親族が参加するであろう祝賀会に参加した。
「スタジアムは、すごく静かで、少しだけガラガラだったと思う」と、オリンピックの数週間後に同じような状況に遭遇した米国のパラリンピック短距離走者で走り幅跳び選手のジャリーン・ロバーツは語った。「緊張も少し和らぎました。でも、観客席に人が集まることで、また違った種類のアドレナリンが出るだろうし、楽しみです」
数十年にわたり、アスリートたちは、観客席にファンがいたおかげで最後まで頑張れたという話をしてきた。ボート選手のミシェル・セクサーは、観客席からファンが大声で応援するレースの最後の 250 メートルを「スプリントの最後のクライマックス」と呼んでいる。
「レースに向けて全力疾走する時、観客の歓声が聞こえるといつもさらにやる気が湧いてくる」とセクサー選手は語った。
フィールド外での楽しみ
競技が終わると、オリンピック選手にとって通過儀礼の一つは、他の競技の会場へ出向き、他の競技の友人を応援することだ。それはまたパリで行われる。選手村での生活や祝賀行事には、友情や、そしてもちろん、時には放蕩も伴うが、これも同じである。
両親は私が初めてオールを手にした日からずっと私を見守ってくれている二人なので、それを考えると胸が詰まりそうになります。— パリオリンピックに友人や家族が参加したことについて語るアメリカのボート選手、ミシェル・セクサー
「お土産袋がもらえて、ずっとマクドナルドが無料で食べられるって聞いて育った」と米国のカヌー選手、エヴィ・ライブファースさんは言う。「私はファストフードがあまり好きじゃないけど、楽しみだよ。行列がすごいらしいよ」
エッグマックマフィンが飽きたら、パリはほぼすべての角にコーヒーショップがあり、ほぼすべての地下鉄駅に観光地がある街です。アスリートたちは、競技が終わった1、2日後に飛行機で帰国する代わりに、エッフェル塔やベルサイユ宮殿を訪れることができます。
一緒に旅行する友達や家族もいるでしょう。
「両親は、私が初めてオールを手にした初日からずっと私を見守ってくれている人たちなので、そのことを考えると胸がいっぱいになります」とセクサーさんは語った。「母と父が観戦に来てくれるのが本当にうれしいです。レースの最後に特別な瞬間があったら、2人ともそこにいてくれると思うとワクワクします」
盛大な開会式
パーティーが再開したという事実を強調するかのように、パリはセーヌ川で初の開会式を計画している。各国のパレードとほとんどの選手が船団を組んで、市の中心部を蛇行しながらセーヌ川を下る。
主催者によれば、オリンピック史上最大規模の開会式となるこの大会では、川を見渡せる席のチケットが32万6000枚販売される予定だ。
これらすべては、友人、家族、ファンとの祝賀行事であり、多くのアスリートにとっては、かなり遅れてきたように感じられます。
「私は個人的にファンの応援に力を入れていますし、観客が来てくれるのが大好きです」と米国のラグビー選手イロナ・マーハーは語った。「それが私たちがプレーする理由ですから」