パンサーズがスタンレーカップを勝ち取った第7戦はほぼ完璧だった

幸運な瞬間のひとつに、スペンサー・ナイトがポール・モーリスにスタンレー・カップを手渡したとき、たまたまカメラがモーリスに向けられていたということがある。

モーリスは一時的にインタビューから退席した。彼はそれを頭上に掲げ、目を閉じた。そして、印刷できない言葉を発した。

「私はそれを追い求めてきた」とパンサーズのコーチはESPNで語った。「彼女を獲得するのがいかに困難だったかについての冷酷な言葉がたくさんあった」

これをオイラーズについて、コナー・マクデイビッドが第6戦と第7戦で得点できなかったこと、レオン・ドライザイテルがシリーズで得点できなかったこと、3対0の劣勢から逆転できなかったことなどについて語りたくなるのは明らかだ。

しかし、月曜日の夜、アメラントバンクアリーナで繰り広げられた60分間の激戦でパンサーズが成し遂げたことは、 フランチャイズ史上初のスタンレーカップ優勝、史上最高の第7戦の一つで2対1で勝利したこの勝利は、エドモントンが最終的に達成できなかった偉業と同じくらい印象的なものだった。

パンサーズにとって、第 6 戦で敗れた後に彼らが直面した精神的苦境ほど、そこから抜け出すのが難しいものはないだろう。しかし、相手チームに世界最高の選手がいて、逆転劇を演じているとき、物語から押し出されるのは簡単だ。それが、この試合に至るまでにフロリダに起こったことだ。実際に試合が始まってしまえば、そんなことは問題ではなかった。

ポストシーズンに入って10週間が経ったが、月曜日の夜、氷上にいた38人の選手全員が全力を尽くし、素晴らしいプレーを見せた。そのほとんどは、間違いなく怪我を抱えながらもそうしていた。これはベスト対ベストの戦いであり、パンサーズはミスを許さないプレーを見せた。

そして、第1ピリオドでマティアス・ヤンマークが氷上に出てブレイクアウェイゴールを決めたことを除けば、フロリダが実際に犯したミスを見つけるのは難しい。

フロリダにはこのシリーズで最高の選手はいなかった。コン・スマイス賞を受賞したマクデイビッドが最高だった。また、セルゲイ・ボブロフスキーが月曜の夜、第3ピリオドで別世界のようなプレーを見せたものの、ゴールキーパーも最高ではなかったと言えるだろう。

このシリーズ、特に第 7 戦は、パンサーズの執念深さと肉体的な強さ、パックをめぐる争い方、選手一人ひとりの貢献によって勝利を収めた。スター選手がいないチームではない ― そういう選手はたくさんいる ― だが、パンサーズはトップヘビーなチームではない。

フロリダが前ラウンドでレンジャーズに勝利したのは、この傑出した資質のおかげでした。このカップ決勝でフロリダが苦境を乗り越えたのも、この傑出した資質のおかげです。この試合のハイライトは、ドミトリー・クリコフのゴールラインからのクリアで、サム・ラインハートの2-1の逆転ゴールにつながりました。このプレーは、第3ペアのディフェンスマンからスーパースターへと転がり落ちたのです。

「僕たちは今まで見た中で最も利他的なチームの一つだ」とカイル・オクポソはESPNで語った。「全員が他の選手の活躍を喜んでいる。全員が全員の成功を願っている。エゴがないんだ」

この試合でフロリダに勝利をもたらしたプレーは、名簿上のあらゆる面において個性的な選手たちの活躍によるものだった。試合終了まで残り7分を少し超えたところで、プレーオフMVPのマクデイビッドがパックを低く構えてシュートのチャンスを掴んだ後、グスタフ・フォルスリングがダイブしてパックをマクデイビッドの手から叩き落とした。アーロン・エクブラッドは、マクデイビッドからラバーが落ちてきた後、ザック・ハイマンをバックハンドに追い込み、ボブロフスキーがそれを飲み込んだ。

数分後、第3ラインのウィンガーであるエトゥ・ルオスタリネンが、エヴァン・ブシャールが背中を地面につけているところをブロックしてボブを救った。先制点をアシストしたエヴァン・ロドリゲスは、試合終盤にパックを壁に押し付けて何度も貴重な時間を無駄にした。

この試合はオイラーズにとっては不利な点というよりは、むしろパンサーズにとっては偉大な功績だった。

「みんな、言葉がまったく出てこないっていつも言ってるよ」とエクブラッドはスポーツネットで語った。「信じられない、素晴らしい。汚い言葉で申し訳ないが、これはこれまでの人生で最高の瞬間だ」

マクデイビッド氏またはドライザイテル氏が月曜日に姿を消したと言うのは、技術的には正しいが、何かが抜け落ちている。受動態を使用しているからだ。

月曜日、アレクサンドル・バルコフはエクブラッドとフォルスリングのペアとともにマクデイビッドの守備を封じた。パンサーズはドライザイトル戦では同じようにはマッチアップを狙わなかったが、7試合の長丁場の間、このドイツ人選手にプレーする余地を与えず、リーグの偉大なゴールスコアラーの1人であるマクデイビッドの得点を1度も阻止した。

これは、レンジャーズ、デビルズ、アイランダーズを含むリーグの他のチームが今や到達しようと努力しなければならない基準だ。誰も簡単にそこに到達できるわけではない。

マクデイビッドにはまたチャンスがあるだろう。1983 年がウェイン・グレツキーを定義し、2008 年がシドニー・クロスビーを定義したのと同じように、この敗北がマクデイビッドを定義することはないだろう。

月曜日は彼に対する国民投票というよりは、パンサーズの組織に対する国民投票だった。パンサーズはこの2日間、スポーツ史上最悪の崩壊を直視していた。

「3連敗で3勝3敗となった後は簡単ではなかった」とボブロフスキー監督は23セーブの活躍後、ESPNに語った。「だが、真のチャンピオンになるためにはそれを乗り越えなければならないと考えていた」

彼らが今手にするカップはまさにふさわしいものだ。