フロリダ・パンサーズは、プレーオフでここまでチームを導いたリーダーたちと、シーズンを通して機能してきた勝利の秘訣に従い、スタンレー・カップを掲げる寸前だ。
キャプテンのアレクサンダー・バルコフがゴールをアシストし、さらにもう1点決め、セルゲイ・ボブロフスキーは32回のセーブのうち最大のセーブをいくつか披露して逆転を阻止し、パンサーズは木曜日の夜のカップ決勝第3戦でエドモントン・オイラーズを4対3で破った。
彼らは土曜の夜エドモントンで行われる第4戦で、球団史上初のタイトルを獲得できる可能性がある。
「間違いなく最も難しい試合になるだろうことは分かっている」とバルコフは語った。「我々は何事も当然とは思っていない。毎日、一日一日を大切にしている。1ピリオドでも、1シフトでも、一日一日を大切にしている。それが我々が1年ずっとやってきたことだ」
フロリダはエドモントンのターンオーバーをうまく利用し、コナー・マクデイビッドの得点を阻止して、ホッケーの頂点にまた一歩近づいた。オイラーズは終盤に追い上げ、1点差まで迫ったが、及ばず、パンサーズはボブロフスキーに頼り、最後の数分でライアン・マクロードのシュートを止めてハイライト映像に残る勝利を守った。
「彼らは非常に技術の高い攻撃チームです」とボブロフスキーは語った。「彼らはプレーをします。一つ一つのプレーに集中するだけで、楽しいチャレンジになります。彼らは最高のプレーをするので、彼らと対戦するのは楽しいチャレンジです。」
そのずっと前には、サム・ラインハートのゴールの直前にバルコフがエヴァン・ブシャールのパスを奪い、ゴールキーパーのスチュアート・スキナーがウラジミール・タラセンコのパックをこぼし、ダーネル・ナースがサム・ベネットのパックをこぼした。
「我々は彼らに勢いをつけて、そのまま進んでもらうことにした」とスキナーは語った。「ちょっとした愚かなミスだ。そんなことは起きる必要はない」
バルコフは、ディフェンスを突破し、スキナーをブレイクアウェイで破るという、チームを象徴する瞬間の一つを見せ、2006年以来初めてエドモントンでファンが観戦するスタンレーカップ決勝戦に熱狂していた観客をしばらくの間静めた。その遠征も敗北に終わった。
この運命を避けるために、オイラーズはNHLプレーオフ史上わずか4回、そして1942年の決勝戦で1回だけ達成された3-0の逆転勝利を達成し、カナダズカップ優勝の干ばつを終わらせる必要がある。
カナダを拠点とするチームが最後に優勝したのは、パンサーズが初シーズンを迎える数ヶ月前の1993年、モントリオールだった。このシリーズまで、彼らは決勝戦で1勝8敗だった。
バルコフとボブロフスキーの活躍で、フロリダはその筋書きを覆した。プレーオフMVPとしてコン・スマイス・トロフィーの最有力候補の2人は、第3戦で氷上で最も活躍した2人の選手だったと言っても過言ではない。その中には、月曜日の夜の第2戦でレオン・ドライザイトルのハイヒットで敗退したバルコフも含まれる。
「最初から、我々の競争心、意志、そしてこの試合に勝ちたいという気持ちは強かった」とベネットは語った。「ゴールキーパーに至るまで全員が必死に戦っていた。努力を見られて良かった。意志があるか、ないかだ。我々のチームには意志を持った犬が 23 匹いる。意志があるか、ないかだ。」
パンサーズがここまでたどり着いたもう一つの大きな要因は、ウィンガーのマシュー・トカチュク選手が大きなアシストを決め、エドモントンへのプレッシャーを強める役割を担ったことだ。
オイラーズはそれに屈し、全体的には優勢だったもののタイミングの悪いミスを克服できずに負けた。スキナーは23本のシュートで4ゴールを許し、ウォーレン・フォーゲル、フィリップ・ブロバーグ、マクロードが得点し、マクデイビッドはプレーオフで初めてフラストレーションがたまり、調子が悪そうに見えた。
「我々は彼らの状況を把握しようとしている」と、ネットに5本のシュートを放ったマクデイビッドは語った。「3試合でまだ勝てていない。調子が良いときもあれば、悪いときもあった」
エリートの対戦相手を泥沼に陥れ、得点能力を疑わせるほどに守備を固めるのは、パンサーズのスタイルの大きな部分を占めており、彼らがリーグ最大の舞台に立ち、故郷から2,500マイル離れた場所でチャンピオンシップの祝賀会に向けて冷たい風を吹かせている大きな理由でもある。
木曜日の夜にエドモントンを破ったことで、彼らは南フロリダからアルバータへのフライトを待つことによる悪影響も見せなかった。この決断は、飛行機が嵐で遅れ、水曜日の数時間遅く、パックドロップの24時間前という遅い時間に到着したことで疑問視された。時差ボケに悩まされているように見える代わりに、パンサーズは得点のチャンスに飛びつく準備ができており、最も重要なときに得点を決めた。
「私たちは今この瞬間を大切にしています」とボブロフスキーは語った。「先のことはあまり考えません。ただ今この瞬間を大切にして、その瞬間を楽しんでいます。」