ミシガン州イーストランシング — パット・フィッツジェラルド氏は、ミシガン州立大学を選択する前に、フットボールチームのコーチをする可能性について 8 校と話し合い、キャリアを再開するのに最適な場所を探していた。
元ノースウェスタン監督で全米代表のラインバッカーである彼は、スパルタンズを再び相応しい存在に導くために、インセンティブ満載の5年総額3,000万ドルの契約を結んだ。
「チャンスが与えられたとき、私にとってはほとんど迷うことはなかった」と51歳のフィッツジェラルドは火曜日に語った。
フィッツジェラルドは初年度に500万ドルの収入が保証され、その後の4シーズンごとに少なくとも50万ドル以上が支払われることになる。最初の3シーズンのいずれかでミシガン州立大が7勝に貢献すれば、1年の延長と50万ドルが契約に追加される。
スパルタンズがレギュラーシーズンで単純に6試合以上勝った場合、彼は50万ドルのボーナスを獲得することになる。 7勝すればさらに100万ドル、8勝すれば150万ドルのボーナスが与えられる。
AP通信の世論調査によると、ミシガン州立大が全米選手権で優勝すれば1952年以来初めて、フィッツジェラルドは100万ドル以上のボーナスを受け取ることになり、同校を2016年以来初のビッグテン優勝に導いた場合は40万ドル以上のボーナスを受け取ることになる。
これらのインセンティブを達成するのは簡単ではありません。
ミシガン州立大学は日曜、ビッグテンで9勝15敗、4勝14敗だったジョナサン・スミスを解雇し、残りの契約を買い取る資金として3000万ドル以上を彼に与えた。チームのトッププレーヤーの2人、傑出したレシーバーのニック・マーシュとランニングバックのマキ・フレージャーがポータルに入る予定だ。
マーク・ダントニオが引退し、7～6シーズン連続で2年間で.500のビッグテン記録を達成した13年間の記録破りの記録に終止符を打って以来、このプログラムは苦戦してきた。
2020年の冬、選択肢が限られていたため、経験の浅いアスレチックディレクターのビル・ビークマンは、コロラド大で1シーズン5勝7敗の成績を残したメル・タッカーを採用した。タッカーは2021年にスパルタンズを11勝2敗の成績に導いた。同校は彼に対する性的違法行為の告訴を調査した後、2023年シーズン初めに彼を解雇した。
フィッツジェラルド氏は、母校で17年間務めた後、2023年7月に疑惑のスキャンダルによりノースウェスタン大学で職を失った。
「あれで私は打ちのめされました」と彼は言った。 「それは私を心の底から揺さぶりました。」
フィッツジェラルド氏は不当解雇として学校側に1億3000万ドルを求めて訴訟を起こし、学校側が調査で「フィッツジェラルドコーチがヘイジングを認識していたという直接的な証拠はなかった」と述べたことを受け、8月に和解に達した。
フィッツジェラルドはサバティカルと称してNFLや大学のチームを訪問し、次の機会に備えた。
「私はこの日を長い間夢見ていた」と彼は声を詰まらせながら言った。 「これ以上やる気のあるコーチはいないでしょう。」
フィッツジェラルドは、ビッグテン年間最優秀コーチに選ばれた2018年と2020年にワイルドキャッツをビッグテン・ウエスト優勝に導き、110勝101敗の戦績を残した。シカゴ地域出身の彼は、1995 年にビッグ テンで優勝し、ローズボウルでプレーしたノースウェスタン チームのスター選手として活躍しました。
アスレチックディレクターのJ・バット氏は「パットはビッグテンを理解し、中西部全域で素晴らしい関係を築き、我々のプログラムの基礎となった価値観を体現しているため、ミシガン州立大学フットボールに最適だ」と語った。
ミシガン州立大学のファンは、7位のバスケットボールチームがアイオワと対戦するブレスリン・センターにフィッツジェラルドが到着すると、熱狂的なスタンディングオベーションで歓迎した。
フィッツジェラルドは群衆に向かって、もっと大きな声を出すよう懇願した。
「屋根を吹き飛ばしてやろう」と彼は叫んだ。