ノースカロライナ博物館は化石が恐竜の謎を解くことを期待している

この記事は、博物館が訪問者にさらに多くの見、行い、感じることを提供するためにどのように努力しているかについての博物館の特別セクションの一部です。

恐竜が地球上を歩いていた時代の生活を見て、触れて、匂いを嗅いでみたいと思ったことがあるなら、ここが最適な場所です。

ノースカロライナ自然科学博物館は今月、太古の森を模倣した香りと音を使って原始の楽園を再現する展示を開始する。 ローリーのダウンタウンにある博物館には、ジャヴァン・サットン氏の言葉を借りれば、訪問者を「白亜紀に戻す」ことを目的とした先史時代の壁画や化石の山も展示される予定だ。

同博物館の展示・デジタルメディア担当ディレクターのサットン氏は、「私たちは皆さんをぜひそこへ連れて行きたいと思っています」と語った。

この官能的な饗宴は、若い観客を魅了し、科学に夢中になるよう促すことを目的としています。 同時に、古生物学者らは、多くの重要な化石発見物の個人所有によって制限されてきたプロセスに訪問者が参加できるよう、科学に公に取り組みたいと考えているが、それでもなお、地球に関する実存的な疑問に答えるための最良の手段である。

しかし、本当の主役は、まったく別の動物です – おそらく文字通りです。 それは、この展示品が、多くの古生物学者がこれまで何年もかけて議論してきた化石の中で最も優れていると考えているものを初公開するものでもあるからだ。

2006 年にこれらの信じられないほど無傷な化石が発見されたとき、モンタナ州の砂岩でこれらを発見した骨ハンターは、それらを「決闘恐竜」と名付けました。なぜなら、死闘に閉じ込められたトリケラトプスとティラノサウルスのようなものが特徴的だったからです。 しかし、それは本当にティラノサウルスだったのでしょうか？

ある生き物は、オリジナルの「ジュラシック・パーク」に描かれていた葉喰いの厚い頭蓋骨とサイのような角を持っていたことから、明らかにトリケラトプスでした。 （映画の混乱を予感させる病気の恐竜、ローラ・ダーンのキャラクターが手を突っ込む巨大な糞の山を持った恐竜を覚えていますか？）。

しかし、その横で時を止めた奇妙な小さな捕食者は、死のグリップでトリケラトプスに巻き付いていましたが、大きさを除いてあらゆる点でティラノサウルスの特徴を持っていました。

ティラノサウルスだったかな？ 多分。 しかし、その小さな体と小さな頭蓋骨では、老レックスであるには小さすぎるように見えました。

その年齢も謎でした。 おそらく古生物学者らは、それはまだ完全に成長していないティラノサウルスの幼体にすぎないと主張している。

それともレックスではなかったのでしょうか？

ノースカロライナ博物館の古生物学責任者リンジー・ザンノ氏は、「私たちの希望はこの論争に決着をつけることだ」と語った。

彼女によると、展示期間中、スタッフの科学者は化石に一連のテストを実施し、一般の人々の目の前にある研究室で決闘者を研究する予定だという。 彼らは化石を既知のティラノサウルスの骨と比較し、成長パターンやその他の異常も測定する予定だ。

これはこれまでに発見された最初の小さなレックスではありませんが、これまでで最も完全なものです。

この謎の恐竜の正体をめぐる論争は、1942 年に別の奇妙な 22 インチの頭蓋骨がモンタナ州で発見されたときに始まりました。 それ以来、古生物学者らは、同様のリリプティアンの発見物がティラノサウルスの幼体なのか、それともナノティラヌスと名付けられた新種なのか疑問を抱いてきた。

それ以来、オンラインとIRLの両方で、恐竜の専門家の間でこの議論が激化している。

カーセージ大学の生物学准教授であるトーマス・カー氏は、主要な発見物のほとんどが「科学者ではなくプロの化石ハンターによって発掘されている」ため、答えはゆっくりと出てきたと述べた。 こうした人々は「科学的な疑問に答える」ことよりも、ティラノサウルスほどの給料を稼ぐことに興味がある、と同氏は付け加えた。

この挑戦は、あまり知られていない、倫理的に不透明な科学の一角を物語っています。最高の標本が個人の手に渡っているとき、研究者は骨の破片や破片を抱えて立ち往生しています。

化石はますます高級品になりつつある、とカー氏は語った。 それは超富裕層に属することが多く、 「つまり、公立博物館には展示されていないのです。」 （彼は、恐竜の骨が公有地で掘り出されたものでない限り、その骨を所有することは完全に合法であると付け加えた。）

2020年、スタンという名前のティラノサウルスが、未知の買い手に記録的な3,180万ドルで落札された。 このような環境において、多くの科学者は、化石の個人販売により、先史時代の生命に関する差し迫った疑問に答えるための重要なデータが失われるのではないかと懸念している。

「最近の推定によると、ティラノサウルスの標本は100体以上存在するそうです」とザンノ氏は語った。 「半分近くは個人のコレクションに保管されているため、科学的にアクセスすることはできません。」

彼女と他の研究者は、この謎の種に関するさらなる情報を発見することで、恐竜がどのように進化し、その進化がどのように絶滅に寄与したのかを説明することで、すべての恐竜の隆盛と衰退に光を当てることができるのではないかと期待している。

だからこそ、決闘恐竜の発見は特別なのです。 これは一見完璧な完全なスケルトンです。 しかし、細い鼻やナイフのような歯などの違いをどう解釈すればよいでしょうか?

「実際のところ、決闘者については研究されていないので分からないのです」とカー氏は述べ、ナノティラヌスの可能性を示唆している。 単に若いティラノサウルスであり、新しい別個の種ではありません。

法廷闘争により決闘者たちは泥沼の中に閉じ込められたままだった。 今まで。

2020年、長年にわたる訴訟を経て、第9巡回区控訴裁判所は、決闘者たちは発見された牧場を所有する家族のものであるとの判決を下した。

ザンノ氏によると、その非営利部門が化石購入のために約1400万ドルを集めた後、化石をノースカロライナ州博物館に送る契約がすぐに結ばれたという。

しかし、彼女ですら、答えを見つけるにはまだ何年もかかるだろうと警告している。「それは『ティラノサウルスかどうか』というほど単純ではない」と彼女は言う。

「私たちは、これらの個々のティラノサウルスが何なのか、そして何種類が存在するのかを解明する必要があります」と、他のすべての小さなティラノサウルスのサンプルについて彼女は付け加えた。

ザンノ氏は、彼女のチームがすでに「世界中の博物館から集められた92点のティラノサウルスの標本のデータをスキャンした」と語った。

研究チームはこれらのスキャン結果を利用して、この決闘恐竜の骨が「見た目が少し違うだけの個体なのか、それともはるかに小型で古い個体」のものなのかを判断する予定だと彼女は語った。

仮説の1つは「ティラノサウルスには複数の種が存在する」というものだという。 「これらのアイデアをすべてテストする必要があります。」

まず、6,700万年前の骨を巨大な堆積物箱から丹念に取り出し、徹底的に洗浄する必要があります。 次に、古生物学者が結果を比較できるように、CT スキャンと 3D スキャナーで骨をスキャンします。

カルタゴ大学のカー教授によると、骨の微妙な違いはどの種にとっても普通のことだという。 同氏は、「比較できる標本が非常に少ない」ため、博物館がこれらのスキャンを通じて発見した相違点も誤解を招く可能性があると警告した。

こうした理由から、計画と製作に4年を要したこの展示には、すぐには答えは出ないとザンノ氏は語った。 しかし、古生物学者たちが研究を進めている間、一般の人々は、ガラス張りの古生物学研究室と、もう一つのガラス張りの半壁で研究されている化石をリアルタイムで見ることができ、訪問者はスタッフの古生物学者に質問することができる。 素晴らしい瞬間があれば、訪問者はそれを目撃するためにそこにいます。

専用の化石も展示され、間近で見たり、触れたりすることができます。

他の古生物学者と同様に、研究チームが調査しようとしている疑問の1つは、T・レックスのような恐竜を絶滅させた大量絶滅がどれほど壊滅的なものだったのかということだ。

オクラホマ州立大学の解剖学と古生物学の教授であるホリー・ウッドワード氏は、「絶滅の加速につながった気候変動を考えると、ティラノサウルスは信じられないほど専門的でした」と語る。 「その連鎖の中から、依存していた特殊な草食動物を 1 匹だけ取り除くと、ティラノサウルスは絶滅します。 それは当時も起こりましたし、同じようなことが今日でもあらゆる種類の肉食動物に起こる可能性があります。 次に何が起こるかを考えてください。」

だからこそ、これらのギャップを埋めることが非常に重要であるとザンノ氏は語った。 そして、なぜこれらの化石がそれほど重要なのか。

「化石は美術品ではありません」とザンノ氏は言う。 「化石は私たち自身、私たちの地球、私たちの物語に関するデータです。 そして私たちはそれを将来の世代のために保護する必要があります。 公開市場でティラノサウルスを失うたびに、私たちはこの質問や他の多くの質問に答える機会を失います。 それは私たちの歴史のすべてです。」