ノースウエスト準州のグロラーグマの雑種はすべて同じ「奇妙な」メスのホッキョクグマに遡る

カナダの西北極圏に生息するホッキョクグマとハイイログマの雑種、通称グロラーの家族は、すべて「かなり奇妙な」雌のホッキョクグマから始まり、「非常に珍しい」ものだと新たな研究で明らかになった。

先週、学術誌「コンサベーション・ジェネティクス・リソース」に掲載されたこの研究論文では、新たなツールを使って、カナダ、アラスカ、グリーンランド全土に生息するホッキョクグマ371頭とハイイログマ440頭のサンプルを調べた。サンプルは1975年から2015年の間に収集された。

マニトバ大学の博士研究員で、この研究論文の著者の一人であるルース・リブキン氏は、データの中にもっと多くの「隠れた雑種」クマが見つかるだろうと予想していた。それは、ハイイログマに似ているかもしれないが、実はその系統にホッキョクグマがいる生き物だ。しかし、遺伝子配列チップという新しいツールで見つかったのは、科学者たちがすでに同じ科の一部だと特定していたノースウエスト準州の雑種クマ8頭だけだった。

リヴキン氏は、これは雑種化が「非常にまれ」であることを示す兆候だと述べた。しかし、彼女は将来的にはもっと頻繁に起こるだろうと予想している。

「ホッキョクグマの交雑が進み始めているかどうかを知るために、ホッキョクグマの監視を続けることが本当に重要です」と彼女は語った。西北極圏は、気候の変化に伴ってハイイログマとホッキョクグマの生息地が重なり始めている世界でも数少ない地域の一つであるため、交雑が起こりやすい場所の一つだと彼女は語った。

雑種を産むことで「有名」なメスのホッキョクグマ

あ 2017年調査 当時ノースウエスト準州の環境天然資源省で働いていた生物学者のジョディ・ポングラツ氏は、イヌヴィアルイット居住地域に生息する8頭の雑種のクマが同じ家族の一部であることを発見した。

すべては1989年に生まれたメスのホッキョクグマから始まった。カナダ環境・気候変動省のホッキョクグマ研究科学者エヴァン・リチャードソン氏はCBCニュースに対し、このクマは2頭のハイイログマと複数回交尾し、4頭の雑種の子孫を産んだことで「有名」だと語った。

その子孫のうちの1頭（X15718という番号が付けられている）は、母親と同じように2頭のハイイログマと交配することになる。科学者たちはこれを「戻し交配」と呼んでいる。

ノースウエスト準州政府の野生生物管理者で、ボーフォート・デルタで働いているスティーブ・バリルク氏は、「しっかりと閉じた」クマの家族は「少し変わったものを好む」ようだと語った。

リヴキン氏は、最初の母親は「かなり奇妙」だったかもしれないと示唆したが、メスのホッキョクグマは交尾相手について「ある程度の選択権」を持っているものの、大きさが影響するとも指摘した。オスのハイイログマがメスのホッキョクグマとの交尾に興味があれば、「おそらくそうなるだろう」と同氏は語った。

バリルク氏と同様にリブキン氏の研究の共著者であるリチャードソン氏は、2012年にポングラツ氏とともにビクトリア島北端上空をヘリコプターで飛行した際に、この現象が起きている兆候を発見した。

「私たちは、海氷の上を走っている奇妙な見た目のクマを見つけました。クマは大きなハイイログマに追われていました。クマは岩の上に駆け上がっていたため、実際に捕獲するには危険な状況でした。そのため、どちらのクマも捕獲できませんでした。」

リチャードソン氏は、2年後、まったく同じ湾を調査していたとき、同じクリーム色の雑種と思われるX15718が、チョコレート色の子熊3頭とともに氷の上を走っているのを発見したと語った。

「本当に見ているものが何なのか確かめるために、目をこすらないといけないくらいでした」とリチャードソン氏は言う。「おそらくそのハイイログマは彼女に追いついて交配し、その後彼女は第2世代の雑種である3頭の子グマを産んだのでしょう。」

リチャードソンさんは、2代目の雑種クマを二度と見ることはなかった。そのうちの1頭は2017年に捕獲され、現在はイエローナイフのネイチャーズ・ノース・ワイルドライフ・ギャラリーで、2012年に捕獲された1代目の雑種クマの隣に展示されている。

ほとんどはグリズリーだが、極地での生活に慣れつつある

ポングラツ氏の2017年の研究では、X15718が4頭の雑種クマの母親であり、その内75％がハイイログマで25％がホッキョクグマであることがわかった。バリルク氏は、ポングラツ氏やリブキン氏の研究には含まれていない、2020年に捕獲された5頭目の雑種クマの母親でもあると述べた。

リチャードソン氏は、第二世代のクマは遺伝的にはハイイログマに近いため、生涯を通じて困難に直面しただろうが、雑種の母親からホッキョクグマの行動を教わり、ホッキョクグマとして育てられただろうと述べた。

「チョコレート色の体毛が、ほとんどのホッキョクグマのように真っ白な体毛と比べると、海氷の上でアザラシに忍び寄るのは間違いなく困難だ」とリチャードソン氏は言う。同氏によると、X15718は一度捕獲され、ハイイログマのように長い爪、茶色っぽい毛色、目の周りに黒いクマ、背中に茶色の縞模様があることがわかったという。

これらは研究者が観察できた目に見える特徴にすぎない。リチャードソン氏は、この2種類のクマの間には生理学的な違いもたくさんあると話す。例えば、ハイイログマは雑食性で冬は冬眠する。一方、ホッキョクグマは肉食性で冬も活動的だ。

最近の論文では、検査された数百のサンプルのうち、雑種クマはわずか 8 頭だったとされているが、研究には限界がある。たとえば、サンプルが採取されなかった雑種クマがいるかもしれない。過去 9 年間に、さらに多くの雑種クマが生まれた可能性もある。

ハイイログマが海氷上に出てくるのはかつては「かなり珍しい」ことだったが、地域社会や研究者はそれがますます頻繁に起こるのを目撃している、とリブキン氏は語った。

「おそらく今後はハイブリッド車がもっと増えるだろうと思う」と彼女は語った。

リヴキン氏は、比較的安価で、迅速で、正確だというこの新しい遺伝子配列チップが、将来、より多くのクマの交雑試験に使用されることを期待している。