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ナショナルズのリリーフ投手が冷静さを保つために何が役立つか? 決してルーチンを変えないことだ。

3分後にはホールの向こう側で投手会議が開かれ、数時間後には試合が予定されていた。しかし、テキサスのクラブハウスの真ん中には卓球台があり、自慢できる権利がかかっていた。厳密に言えば、カイル・フィネガンとハンター・ハーベイは、ワシントン・ナショナルズのジム・ヒッキー投手コーチとの試合前の打ち合わせにすでに数秒遅れていた。しかし、この日、卓球は試合前の儀式の一部だった。リリーフ投手にとっては、この儀式は邪魔されてはならない。そのため、少なくとも数秒間は、フィネガンがテーブルの反対側にいるタナー・レイニーとジョーダン・ウィームズのペアを破ってウィナーを打つまで待ち合わせをした。その数秒後、彼らはクスクス笑いながら悪口を言いながら全速力で出て行き、ヒッキーが会議を始める直前に会議に滑り込んだ。フィネガン、ハービー、レイニー、ウィームズ（いずれもナショナルズの圧倒的なリリーフ陣の一員で、低得点の試合を数多くこなしてきた）にとって、これはすべてプロセスの一部だ。そのプロセスで最も重要な部分は？それが変わらないこと。2番目に重要な部分は？それが彼らを落ち着かせるのに役立つこと。だから毎日、ナショナルズをテーマにしたグレイトフル・デッドのTシャツを着たフィネガンと、ノースリーブのグレーのパーカーを着たディラン・フローロがいる。レイニーはクロスワードパズルとフットボールをやっている。デレク・ローはバッティング練習のたびに、グラウンドボールを何度も何度も捕球している。試合前には投球パートナーが決まっている。毎日、投球が終わると、彼らはパックになってダッグアウトに戻る。「いつでも、みんながどこにいるかは分かっている」とフィネガンは言う。「私たちはみんな習慣の生き物なんだ」その柔軟性のなさが、ワシントンのリリーフ投手たちが仕事の最も困難な部分の一つ、パニックに陥らないよう精神を鍛えることに役立っている。リリーフ投手の役割は、投球を求められるかどうか分からない、常に短い時間枠を熟考しながら、球場で8時間過ごすことだ。投球は肉体的に厳しい仕事であり、精神的にも過酷な仕事である。投手の投球回数が短いため、悪いイニングが防御率を下げたり、チームに負けをもたらしたりする可能性がある。数イニングの悪い投球に対する罰は、ウェーバーリストに載せられる可能性がある。数イニングの好投に対する褒賞は、より影響力のある役割になることがよくある。成功の鍵は、試合に出ているときに、そんなことを一切考えないことである。そして、その平静さに達するまでのルーチンには、しばしば何時間もかかる。確かに、ブルペン陣は最近不安定で、火曜日の時点で5月26日以来の防御率4.73と、今シーズン最悪の数字に明らかに陥っている。しかし、より大きなサンプルを見れば、依然として明るい見通しが浮かび上がってくる。層の厚さに感心？ナショナルズには防御率3.00未満のリリーフ投手が4人いる。結果を出したい？彼らは5番目に価値のあるブルペンを持っている FanGraphsより2016年以来初めて、トップ10ユニットに入るペースで進んでいる。経験を求めているなら、野球界で3番目に古いブルペンがあることが役に立つ。その経験により、ルーティンの知恵が生まれた。フィネガンのキャリアの最初の試合では、32歳になるずっと前に、彼は明確な役割を担い、 火曜日にMLBで5番目に多いセーブ数で出場した当時、彼は集中力に問題があった。対戦する可能性のある打者全員の傾向を研究したかった。試合が進むにつれて、打者それぞれがどう反応するかを見たかったのだ。彼は、他の誰もそうしていないことに気づかなかった。また、数回の試合出場が終わるまで、出場する頃には情報で刺激されすぎ、勉強の精神的負担で疲れ果てていたことにも気づかなかった。「メジャーリーグにいられてとても興奮しました」とフィネガンは語った。「すべてがレベルアップしました。あそこにいる間はファンでいられないでしょう。私たちは最高の席に座れます。でも、すべての投球に完全に集中して全力を尽くすのは疲れることも分かりました。」最近のフィネガンのルーティンは決まっている。最初の数イニングはウェイトルームでトレーニング。その後はブルペンでリラックスしながら「仲間とするような会話」を交わし、出身地や引退したら何をするか、アヒルサイズの馬100頭と戦うかアヒルサイズの馬1頭と戦うかなどについて話す。毎日飲むレッドブルを2本目飲む。7回あたりで対戦相手の可能性をチェックし、iPadをリフレッシュする。フィネガンとハービーは、役割が明確に決まっているという恵まれた立場にある。年末までに90イニング登板を希望するローは、約40球投げた時点で投球を固める。ジェイコブ・バーンズは、登板可能と見込む前に約25球投げて調子を整える。ブルペン唯一の左腕投手であるロバート・ガルシアは、対戦する打者がだいたい分かっているので、それに備えている。iPad を確認する習慣も、投手によって変わる。ガルシア投手の場合、iPad で左打者のボディランゲージを観察し、ストライクを投げた投球を振り返るという使い方が有利に働くほか、自分が最高の状態にある理由と時期を思い出すこともできる。「とても調子がいいときもあれば、とても落ち込まないようにするのがとても難しいときもあります」とガルシアは語った。「ゾーンを攻めて先行するのは素晴らしいことです。何試合出場したかは関係ありません。先行した試合の方が、遅れをとった試合よりずっと素晴らしい試合になる可能性が高いのです。」今シーズン、デーブ・マルティネス監督は、少なくとも先発投手の活躍に比例して、ワシントンに来て以来、どの時期よりも早くブルペンにボールを投入する意欲を見せている。ナショナルズが17試合連続で休場なしの真っ最中である今、それが変わるかどうかはまだ分からない。もちろん、精神的な一貫性はワシントンの成果の唯一の原動力ではない。フィネガンのスプリッターの落下ははるかにひどくなり、彼の位置は MLBのベスト選手の一人ハービーの速球は既に野球界最高の球種の一つだが、打者が他の誰よりもハービーの球種を追いかけるようになったことで、さらに良くなった。フローロは優れたシンカーを放ち、最近の21⅔イニング無失点記録を支えている。現役ロースターに加わったフリーエージェントの3人、バーンズ、フローロ、ローはいずれも昨年より防御率が下がっている。彼らの投球ルーチンは最も安定している。もちろん、このルールには例外もあります。「うーん、分からない。あまり考えない。分からない」と、試合前のルーティンについてどの程度考えているかと聞かれたハービーは答えた。「あまり考えないんだ。ただ試合に出て楽しんでいるだけ。…毎日試合に出てきて、文字通り卓球をしたり、仲間と過ごしたり、ただ楽しんでいる。野球は別のものだ。ピッチングをするのは楽しい。興奮したりはしないけどね」それでも、電話が鳴ると、ちょっとびっくりせずにはいられない投手もいる。「ちょっとしたアドレナリンの急上昇が起こる」とローは言う。「でも、マウンドから投げ始めると、またニュートラルに戻るだけだ」 #ナショナルズのリリーフ投手が冷静さを保つために何が役立つか #決してルーチンを変えないことだ