この1か月足らずで3度目となるクリーブランド・ガーディアンズは、スピーカーから「ロッキー・トップ」が流れる中、クラブハウスの中央で半円を描き、お互いにシャンパンとビールのボトルを空にし合った。
音楽の選択が独特です。このチームもそうだ。
ガーディアンズ紙は10月のサプライズだ。
レーン・トーマスがデトロイトのエース、タリク・スクバルからグランドスラムを放ち、シーズンを通して適時打とブルペンのシャットダウンで勝利してきたガーディアンズは、土曜日のア・リーグ地区シリーズ第5戦でタイガースに7対3で勝利するというシナリオ通りに勝利した。 。
クリーブランドの次の相手は、プレーオフで過去6回対戦している2チーム間のア・リーグチャンピオンシップシリーズでニューヨーク・ヤンキースと対戦する。両者が最後に対戦したのは2022年で、その時はヤンキースが5試合でALDSを破った。
第1戦は月曜日にブロンクスで行われる。
年俸1億900万ドルのガーディアンズは、野球界のベスト4の中でも異例の存在で、大金を投じるヤンキース、メッツ、ロサンゼルス・ドジャースと対戦する小柄なチームだ。
クリーブランド対世界だ。
ガーディアンズの1年目監督スティーブン・フォークト氏は、「我々は非常に優れたヤンキースチームと対戦している」と語った。 「私たちは彼らをレギュラーシーズンで見てきました。これはリーグで最も才能のあるチームの1つです。ですから、私たちは自分たちの仕事が私たちに適していることを知っています。」
トーマスはガーディアンズで5打点を記録したが、ガーディアンズは今シーズンは競合すると予想されていなかった。しかし、彼らはフォークト監督の下で厳しいア・リーグ中地区優勝を果たし、球団に1948年まで続いたワールドシリーズタイトルの干ばつを阻止するチャンスを与えた。
ガーディアンズはこの調子を維持するために、ア・リーグのサイ・ヤング賞最有力候補であるスクバルを倒す必要があった。この左腕投手は、ガーディアンズが5回に5点をマークするまで、28イニング連続で無失点だったが（このポストシーズンでは17イニング）、2024年の最多失点に並んだ。
「彼らは今日彼と対戦したかったんだ」とフォークト氏は語った。 「そして、勝つという完全な自信がなければ、フィールドに現れることはありません。それが一年を通して私たちのアプローチであり、今も止めるつもりはありません。」
クリーブランドはスクバルからのビッグイニングを「ガーズボール」と呼ばれるチームおなじみの気の利いたスタイルでつなぎ、3本の単打（1本は内野ローラー）で満塁とし、スクバルが左手にラミレスを打って1点を押し込んだ。
「それが我々だ」とフォークト氏は語った。 「あのグループが一年中あの部屋にいるのはそういう人だ。殴られたらすぐに答える。それが一年中私たちのMOだった。失点したらすぐに仲間たちが戻ってくるんだ。」
そこでトーマスが登場し、第1戦でクリーブランドの7対0の勝利で3ラン本塁打を打った。
7月のトレードでワシントンと移籍後、ガーディアンズでの最初の1ヶ月は苦戦していた中堅手は、スクバルの初球をつなぎ、左中間の高さ19フィートの壁をわずかに超えた。
ボールがタッチダウンすると、ガーディアンズのダッグアウトは空になり、赤い服を着たプログレッシブ・フィールドの観衆は叫び声をあげて祝福した。
テネシー州出身のトーマスにとって、これもまた素晴らしい瞬間であり、クラブが試合後のプレイリストに「ロッキー・トップ」を加えた理由となった。
トーマスはクリーブランドでの波乱万丈なスタートを振り返り、「最初の2週間、あるいはもしかしたら1ヶ月間は、確かに苦労した」と語った。 「彼らが私に付き合ってくれて、足を踏み入れさせてくれて、打席を与え続けてくれたことに感謝している。9月下旬、そして明らかにプレーオフに出場できて、いい気分だった。」
「なんというスイングだ」
この本塁打は、スクバルにとって好調だったシーズンでは珍しい失策だった。
「たった１球だった」とスクバルは語った。 「それを取り戻したいと思っている。でも、なんてスイングだろう。その瞬間、あなたは投球を実行することを考えているが、私はそれをしませんでした。これは少し刺すでしょうし、そうすべきです。」
シーズンを通してそうだったように、フォークトはMLB最高のブルペンに寄りかかったが、ブルペンには多少の消耗が見られた。
トーマスが本塁打を打った後、タイガースは6回にジェイク・ロジャースのシングルで得点し、2死満塁と脅迫した。しかし、ハンター・ガディスはケリー・カーペンターを三振に打ち取り、9回に3ラン本塁打で第2戦に勝利した。
しかしタイガースはその後も粘り続け、7回にはコルト・キースのワンアウト打点二塁打で5-3まで詰め寄った。イーライ・モーガンはクリーブランドに代わって出場し、対戦した打者を両方とも三振に打ち取った。
7回にトーマスが打点打を放ってガーディアンズを3点差にすると、フォークトは8回にオールスタークローザーでア・リーグセーブ王のエマニュエル・クラセに頼ってタイガースを突き放した。
クレースは時速100マイルの速球を次々と投げ込み、最後の6アウトを奪った。キースをいつものゴロで一塁に退かせたとき、ガーディアンズはようやく息を吹き返し、2016年以来初めてのALCS訪問の計画を立てることができた。
スクバルは8月2日以来初めて負け、木曜日にコメリカ・パークでガーディアンズを破るチャンスを逃したタイガースは、想像を絶するシーズン終盤の猛攻を失望のうちに終えた。
デトロイトの監督、AJ・ヒンチ氏は「正当な理由があり、チームは悲嘆に暮れている」と述べ、最後まですべての正しいボタンを押した。 「つまり、本当に良いチームを相手にフィールドでできることはすべて残したし、シーズンがこれほど突然に終わることは望まなかった。」
8月に争いから脱落したデトロイトはチームを再編成し、シーズンの方針を変更した。タイガースはマイナーから育てた何人かの子供たちに元気づけられ、8月11日以降に31勝13敗で勝ち上がり、ポストシーズン出場権を獲得した。これは、ア・リーグ中地区で出場権を獲得した3チームのうちの1つである。
彼らはワイルドカードラウンドでヒューストンを圧勝し、両球団間で2,300試合以上を戦った後、ポストシーズンで初めてクリーブランドと対戦した。
ガーディアンズは4月に首位を獲得し、それを決して離さなかった。クリーブランドはシーズン最大のサプライズの一つとなり、監督経験のない元ジャーニーマン捕手のフォークト監督の下で92試合に勝利した。
試合前、フォークトはチームがまだ終わっていないことを確信していた。
「ニューヨークに行くような気分だ」とフォークト氏は語った。
ガーディアンズが向かっています。