トム・アスピナルがUFCタイトルを防衛、ジョン・ジョーンズとの戦いに道を開く

マンチェスター、イギリス — トム・アスピナルは土曜日の夜のUFC 304でカーティス・ブレイズを第1ラウンドでノックアウトし、UFCヘビー級暫定王座を防衛し、同階級の名選手ジョン・ジョーンズとの壮大な対決に臨む可能性を秘めている。

アスピナルはブレイズを強烈な右パンチで揺さぶり、挑戦者をキャンバスに倒した後、頭部への右パンチを連打して試合を終わらせ、第1ラウンド開始1分で試合を終わらせ、大ヒットのヘビー級戦に注目が集まった。

31歳のアスピナルはジョーンズに統一戦を挑んだ。

史上最高の総合格闘家として広く認められているジョーンズは、2023年3月の最後の試合以来、胸筋腱断裂のため戦線を離脱している。

彼の不在により暫定チャンピオンが必要になった。

まだ問題はある。ジョーンズには少なくともあと1回のタイトル防衛戦が残っており、それをクリアしなければならない。

「トム・アスピナル対ジョン・ジョーンズを見たい人はいるか？」と、UFCが2016年以来初めてマンチェスターを訪れた際、アスピナルは歓声を上げる観客に語った。

アスピナル（15勝3敗）はカメラをまっすぐに見つめ、ジョーンズを非難した。

「僕は君より優れていると思っているだけだ」とアスピナルは言った。「試合で君に勝てるとわかっている。」

トップヘビー級の座は危ぶまれるかもしれない。

170ポンド級ではそれが最も明白です。

ベラル・ムハマドは、チャンピオンでイギリス人のレオン・エドワーズを相手に5ラウンドの全会一致の判定勝ちを収め、ウェルター級の王座を獲得した。イリノイ州出身のアメリカ人ボクサー、ムハマドは、母国でエドワーズを打ち負かすことを喜んだ。

「ブーイングをしている人たちはみんな涙を浮かべているようだ」とムハマドは語った。「シカゴには今や真のチャンピオンがいる」

ムハマド（24勝3敗）は、11戦連続無敗を維持し、チャンピオンベルトを腰に巻いた直後、顔から血を流しながら膝をついた。彼は2019年以来負けていない。

エドワーズ（22勝4敗）は2022年にカマル・ウスマンを破ってベルトを獲得し、2度のタイトル防衛に成功した。

2つのタイトル戦に出場した4人のファイターは全員、目の突きを最小限に抑えるためにUFC 302で導入された新しい金色のグローブを着用した。

UFC は Co-op Live で初のライブ スポーツ イベントを開催し、英国で唯一の音楽重視のアリーナは、開始時間が早かったにもかかわらず、熱狂的な格闘技ファンで満員となった。アメリカの観客のために、ペイパービューの開始時間が伝統的な東部夏時間午後 10 時であることを考慮して、メイン カードの公式開始時間はイギリス時間午前 3 時 33 分となった。

304 カードの目玉は、期待されていた 2 つの再戦でした。

エドワーズとモハメドは2021年にノーコンテストで戦い、不満足な結果となったが、それが両選手の連勝のきっかけとなった。エドワーズは4連勝し、モハメドは5連勝した。

アスピナルが膝を負傷したため、ブレイズは最初のヘビー級試合で勝利するまでわずか15秒しかかからなかった。

「今、私は復讐を果たした。神に感謝だ」とアスピナルは語った。

ブレイズは次の2試合で1勝1敗。アスピナルは歴史に名を刻んだ。

アスピナルは昨年11月にマディソン・スクエア・ガーデンで開催されたUFC 295でセルゲイ・パブロビッチを第1ラウンドでノックアウトし、イギリス人ヘビー級選手として初めて金メダルを獲得した。

暫定タイトル戦は試合のわずか数週間前にジョーンズがトレーニング中に胸筋腱を断裂したため、遅れてカードに追加された。ジョーンズは手術が必要となり、ガーデンでのスティペ・ミオシッチとのヘビー級タイトル防衛戦は中止となった。

ジョーンズとミオシッチは将来的に戦う予定で、11月にガーデンで行われるスーパーファイトでの対決の可能性もある。勝者はアスピナルと戦い、誰もが認めるヘビー級チャンピオンの座を獲得することになる。

ジョーンズは7月に37歳になり、当時ソーシャルメディアに「UFC史上最も多くのタイトルを獲得したヘビー級ファイターと戦うまであと16週間。トレーニングキャンプが本格化する直前で、絶好の位置に立っていると感じている」と投稿して、ミオシッチ戦をほのめかしていた。

実力で劣るブレイズを相手に、アスピナルは通算12回目のノックアウト勝利を収めた。UFCでの9回の試合で第2ラウンドまで進んだのは1回だけである。

「俺はUFCで最高のフィニッシャーだ」とアスピナルは語った。

また、メインカードでは、リバプール出身でファンに人気のパディ・ピンブレットが、第1ラウンドでボビー・グリーンをサブミッションし、8連勝（UFCでは6連勝）を飾った。

ピンブレットは第1ラウンドの3分22秒でグリーンを絞め殺し、メインイベントの試合に出場することをプロモーションに知らせ、ライト級の選手たちにチャンピオンシップに出場することを知らせた。

「声明は出された」とピンブレットは語った。「私がランキング入りすることは絶対にないと言ったヘイターの皆さん、どうする？彼らはまたゴールポストを動かすつもりなのか？」