TNBAで2番目に若いチーム、オクラホマシティ・サンダーは、熾烈な競争が繰り広げられるウェスタン・カンファレンスのトップシードを獲得したばかりだ。 22歳の天才アンソニー・エドワーズ率いるミネソタ・ティンバーウルブズのチームが勢いに乗っている。 しかし、年齢層の最下位、そして年齢層の反対側では、ケビン・デュラント、ステフィン・カリー、ジミー・バトラー、レブロン・ジェームスのような確実に初投票の殿堂入り選手が待っている。
はい、それぞれのチームは浮き沈みのシーズンを過ごし、NBAポストシーズンに不利なシーディングを与えられました。ポストシーズンは火曜日の夜にプレイイントーナメントでソフトローンチします。 そして、エドワーズやシャイ・ギルジャス＝アレクサンダーのような満開のスターとの関わりにおいて、未来が明るくないことに異論を唱える人はいないだろう。 しかし、オクラホマ州とミネソタ州の若者たちが最初に言うだろう、NBAの古参のガードはまだ翼で包丁を手に待っているということだ。
プレーオフに向けて、そしてレギュラーシーズンを通して一貫して、非常に印象的なNBAの若いクラスのどのスターがリーグの次の顔になるかについて多くの議論が行われてきました。 確かに、テレビの視聴率を上げるために、部分的には悪意のある手絞りであることは確かだ。 しかし、一部のファンが感じていたよりも長くリーグを盛り上げてきたカリーやジェイムズのような超新星は、NBAのスターダムに2年目（ジェイムズの場合は3年目）の数十年を迎えようとしているので、これは理解できる練習でもある。
しかし、この思考訓練全体が時期尚早であるだけでなく、ことわざにあるような汚い言葉を先制して彼らに投げかけることで、特異なアスリートのキャリアの真に特別な年を観戦するという純粋な楽しみを奪うことになるかもしれない。 これらの古いプレーヤーは統計上の絶対的なピークの高さに達していないかもしれませんが、データは明らかです：彼らはまだ本当に、本当に優れています。
「高齢の」NBA プレーヤー（文脈上、33 歳以上のプレーヤーとして分類していますが、他の人にとっては同様に謙虚な区別です）は、今シーズン、驚くべき成果を示しています。 そこには多くの貢献要因がありますが、その主な要因の 1 つは、プロアスリートのキャリアを延長するためのトレーニング、栄養、スポーツ医学の進歩です。 ガーディアン紙は、リーグの長老たちの生産性の急上昇の原因について、何人かのNBA選手やコーチに話を聞いた。
ゴールデンステート・ウォリアーズのヘッドコーチ、スティーブ・カー氏は、「違うのは、選手たちが一年中自分の体のケアをする手段を持っていることだと思う」と語った。 「選手たちはより賢くなり、自分の体のケアに気を配るようになっています。私たちは彼らのキャリアを伸ばす手助けをすることに賢くなっています。」 他のスポーツも恩恵を受けていると彼は指摘する。 「テニスでは、ビョルン・ボルグは20歳になるまでプレーしていた」 [26 years old]。 そして今、ナダル、ジョコビッチ、彼らは全員まだ続けています。 私たちは今、より多くのことを知っており、選手たちは経済的な理由から、できるだけ長く自分の体を良好な状態に保つ手段を持っています。」
クリス・ポールは広葉樹を飾る最高のポイントガードの一人としてよく名前が挙がり、植物ベースのライフスタイルが自身のキャリアを伸ばすのに役立ったとして有名だが、カーの意見に同調した。 来月39歳になるポールは、「つまり、回復過程で大きく変わったということだ」と語った。 「私たちの先人たちは、私たちに体のケア方法を教え、常にトレーニングし、 [the focus on] 食べ物、栄養。」
興味深いのは、パフォーマンスの科学における目に見える進歩にもかかわらず、この特定のクラスのスーパースターの持続的な偉大さは、安定した傾向よりもむしろ急増しているように見えることです。 これは、リーグが今後どうなっていくのかという自然な流れではなく、おそらく我々が年配のNBAの才能の黄金時代のようなところに生きていることを示している。 特にこのグループは、既存の上昇軌道上の点として存在するのではなく、将来の潜在的な模倣者に向けて地図を作成している可能性があります。
ウォリアーズのパワーフォワード、ドレイモンド・グリーンはNBA12年のベテランで、これら道を切り開いた選手たち全員と対戦し、一緒にプレーしてきたが、彼らが大きな変化をもたらした可能性を信じている。
「ブロンのような選手が別のレベルに到達したのを見れば、それが可能であることがわかります。 それから青写真があります。 ステフのような男が今では別のレベルに到達しているのを見れば、青写真がある」と彼はガーディアン紙に語った。 「33、34歳になると、『よし、あと1、2年はある』という感じになる。 もうそんな考えはありません。 これで、もっと長く走れるようになったと思います。 そしてそれは、このクレイジーなレベルでプレーしているステフやレブロンのような選手のおかげです。」
ただし、青写真に関して重要なのは、次に何かを構築する人には、青写真に従う直接の義務がないということです。 次世代のスーパースターが明るい光の下で年を重ねるにつれてどのような姿になるのか、あるいはどのくらいの期間そこに留まるのかはまだ決まっていない。 過去の一部のプレーヤーよりも長生きを可能にするために自由に使えるツールがたくさんあるからといって、彼らがそれらを使用することを選択するという保証は決してありません。
実際にはありました もっと 1990年代の一定期間（カール・マローンやジョン・ストックトンのような統計的に外れ値の選手が予想よりも長く高いレベルでプレーしていた時代）、現在よりも30代後半の選手が多かった。これはおそらく部分的には、世代間の蓄積が蓄積された純粋な事実によるものである。当時、富が得られるまでには今日よりもかなりの時間がかかりました。 そして、リーグで最も輝かしい若手スターの何人かは、そう遠くない将来、バスケットボールを超えてスポットライトの外で人生を送りたいという強い願望を示している。 ナゲッツのニコラ・ヨキッチ（29歳）はNBA MVPを2回受賞しており、来月には3回目のMVP獲得がほぼ確実となっているが、馬が一番幸せであることは有名だ。 そして、マーベリックスの25歳のルカ・ドンチッチは、リーグで最も輝かしい若手スターの一人で、同じMVPレースで僅差で2位になる可能性が高いが、最近、レブロンを打破できる可能性があるというJ・J・レディックの提案に信じられない様子だった。レディックのポッドキャスト「The Old Man and the Three」に出演したジェームズの、超えられないと思われる通算得点記録。 「いや、そんなに長くはプレーしていない。チャンスはないよ」とドンチッチは笑いながら言った。 「スロベニアに自分の農場を持つつもりです。」
この話題は何年も続けてラウンドテーブルスポーツディベート番組の無数のエピソードで繰り返し取り上げられており、今年のレイカーズの試合後の報道陣のほぼすべてでこの話題が取り上げられている。 レブロンはいつ引退しますか？ ジェームズが今年後半に40歳になることを考えると、それは当然の疑問だ。 しかし、今日のNBA最年長選手は、自身の言葉で述べたように、歴史あるキャリアに必然的に終止符が打たれるまで「あまり時間は残されていない」ことを認識しているにもかかわらず、それでも平均25.7得点、7.3リバウンド、8.3リバウンドを記録した。今年のアシスト数は驚くべきことに、20年連続で平均25得点以上を記録している。 そして彼の2023-24シーズンは、NBAデビューから20年を経て、キャリア最高の3ポイントシュートシーズンとなった。 彼の年齢の割にプレーしているレベルは文字通り前例のないもので、オールスターやオールNBAの基準から見ても平均をはるかに上回っている。
2016年にジェームズをクリーブランド・キャバリアーズで歴史的な優勝に導いたロサンゼルス・クリッパーズのヘッドコーチ、タイ・ルー氏はガーディアン紙に対し、ジェームズの驚異的な長寿と、自身の卓越性を維持する比類のない能力は、彼の驚異的な献身によるものだと語った。
「ハードワーク、ゲームに専念してください」とルーは語った。 「私がクリーブランドにいたとき、レブロンを見て、私たちは午前2時に着陸し、彼は毎日午前6時半に矯正、つまり活性化、あなたがそれを呼びたいものを何でもしていた。 そして彼はいつもきれいに、おいしいものを食べます。 体を大事にすれば長くプレーできるし、それを彼は証明してくれたと思う」
では、ジェイムスとその仲間たちが今もそのようなエリートレベルでプレーしているのであれば、すでにメディアで彼らの葬儀が行われているのは時期尚早なのだろうか？ 「100パーセント、彼らはそれが慣れっこだから」とグリーン氏は語った。 「つまり、39歳になってもレブロンのような男がいるということだ」 [Chris Paul] 38歳のステフは [at 36]、彼らを見ると、「ああ、時計が進んでいるのが見える」と思います。なぜなら、彼らは年齢を重ねているからです。 しかし、彼らの試合を見てみると、彼らは23、24、25歳の選手たちよりも優れたプレーをしている。 したがって、バスケットボール界は、選手たちにそれほど長くプレーすることを期待するほど、その側面に追いついていないと思います。 しかし、それだけ長くプレーするだけでなく、その年齢と同じくらい優れていて、依然として非常に高いレベルでプレーしている。」
先週金曜日にメンフィスで行われたレイカーズにとって、レギュラーシーズン最後から2番目の試合であり、より有望な第8シードを獲得するか、それともチームを10位に急落させるかが決まる試合である、レイカーズにとって絶対に勝たなければならない効果的な試合で、ジェームズは完封した。ゲーム終盤のスティール、ファストブレイク、ダブルポンプリバースダンクの感嘆符で勝利した。 コートの反対側では、生涯のジェームズファンでグリズリーズのルーキーフォワードである19歳のGG・ジャクソンは、畏敬の念を抱いて見つめることしかできなかった。
ESPNのデイブ・マクメナミンは試合後、2人のうちどちらが10代でどちらが40歳に近づいているのか、見ている人には見当もつかないかもしれない試合に参加するのはどんな気分かをジェームズに尋ねた。おそらく、私が彼らが思っているよりもずっと年上であることを知っているでしょう」とジェームズは苦笑いした。 「しかし、フロアに立つことができ、高いレベルでプレーでき、若い選手たちに追いつき、最年少の男たちに追いつくことができたことは、私が誇りに思っていることだ。プレーできることは光栄だ」このゲームは私がプレイするのが大好きで、高いレベルでプレイしています。 そして、チームメイトとフロアを共有することができ、おそらく私のキャリア全体を通して私を見てきた、あるいは私のキャリアを通して少しずつ私を見守ってきたルーキーたちとコートを共有することができ、私が彼らにインスピレーションを与えることができたことを願っています私の旅の途中で。
「そうでないとしても、対戦するときに彼らにインスピレーションを与えたり、何かを見せたりすることができれば幸いです。 とてもクールです。 このゲームをプレイできることはただ光栄です。 このゲームは明らかに私に多くのものを与えてくれました。 僕はただ、試合と僕のプレーを見に来てくれた人々にすべてを還元しようと努めているんだ。」
おそらく、食事の計画、早朝のトレーニング、研究、高度なスキルを備えたトレーニングスタッフよりも、選手の長寿の本当の秘訣は、広葉樹林に足を踏み出す意志と、ゲームをプレイする真の情熱と同じくらい単純なものである。そしてそれを上手にプレイしてください。 給与が上昇するにつれて、長いキャリアの必要性は逆に薄れていく。 しかし、人によっては、モチベーションは常にもっと深いものになります。
良くも悪くも、すべてのものには終わりが来ます。そして、この時代とその輝かしいスターたちが永遠に続くわけではありません。 しかし、数字は嘘をつきません。そして、彼らはまだ死んでいないという非常に簡潔な物語を語っています。