コロラド州イングルウッド — デンバー・ブロンコスのコーチ、ショーン・ペイトンを最もよく知る人たちは、フットボールの特権意識以上に彼を苛立たせるものはないかもしれないと言う。だが、新人ボー・ニックスがいつデンバーの先発クォーターバックに指名されるのかという最近の一連の質問は、それに匹敵するかもしれない。しかし、ペイトンは水曜日にニックスを先発と宣言することで、両方の苛立ちを解消した。
ペイトンはできるだけ控えめな発表に留め、水曜日の練習の直前にチームのクォーターバック3人全員（ニックス、ジャレット・スティダム、ザック・ウィルソン）に個別にニックスが優勝したことを伝えた。
「練習場で、私はただ一つ一つを掴んだだけ」とペイトンは言った。「… [Nix] 彼は笑顔で、元気そうに、練習の準備をしていました。ケーキもキャンドルも何もありませんでした。」
ブロンコスが今年 4 月のドラフトでニックスを 12 位指名した瞬間から、ペイトンはクォーターバックの扱いについて「計画がある」と語っていた。ニックスは新人として先発できる可能性があったため、ブロンコスのドラフト ボードでトップクラスのクォーターバックの 1 人だった。それが 1 巡目指名条件だったからではなく、ニックスがまさに彼らが求めていたプロファイルを持っているとブロンコスが判断したからだ。
彼らが求めていたのは、成熟さ、落ち着き、正確さだった。タイミングよくボールを動かし、サックを受けないリズムパスの選手だった。そして、彼らの評価では、フットボールの達人である選手を求めていた。
ニックスがNFLのクォーターバックとしてどのような活躍をするのか、ブロンコスが彼とどこに向かうのかはまだ決まっていないが、オーバーン大学とオレゴン大学で61試合に先発出場した24歳のニックスが、ペイトンが求める条件をすべて満たしていたことは間違いない。点と点がつながり始めたのは、ブロンコスがニックスを選んだ直後の4月25日の夜だった。
「おそらくプロセスの早い段階で、彼は多くの点で目立っていたと思います」とペイトンはその夜語った。「映像研究には細心の注意を払います。彼は多くのフットボールをプレーしてきましたが、サック差、ターンオーバー差、正確さ、サードダウンのパスなど… [he was] このクラスで1番、1番、1番、1番。
「…彼の腕の強さは、プロデーでも見ましたが、プライベートワークアウトでも非常に優れていました。彼はとても賢いです。」
ニックスは「視線を逸らすのが上手い」、つまり、狙ったターゲットを目で見破らない選手だ、と何人かが言っていることから、ブロンコスのディフェンダーの多くはコーチの意見に同意するだろう。むしろ、目でディフェンダーを動かし、本当のターゲットのところへ戻ってくる選手だ。
「彼は超、超有能だ」とセーフティーのPJ・ロックは語った。「彼はとても経験豊富な新人だと思う…彼の振る舞い方、彼が持っている自信。」
しかしペイトンは、殿堂入りコーチのビル・パーセルズの厳しい愛情の環境で深く浸り、成長してきたコーチとしての原点に忠実であり続けた。ペイトンが当初ニックスに対してどのような感情を抱いていたとしても、ペイトンと一緒にコーチをしたことがある人たちは、ニックスの名前の横に「第 1 ラウンド」とあったからといって、ペイトンがニックスをブロンコスのスターターとしてあらかじめ決めていたわけではないことを知っている。
ペイトン監督は、接触を避けるため、これまでのブロンコスのプレシーズンゲーム2試合でニックスを出場させなかった。練習、キャンプ、試合、評価のプロセスは、ニックスが先発にふさわしいかどうかを確かめるためのテストの一部だった。
「それは我々が話しているプロセスの一部だと思う」とペイトンは語った。「このリーグではすべてが努力で決まる。努力で得たものではないが、ロッカールームに影響を与える何かを持っている選手がいたら、それは本当にあり得ることだ…見せて、稼いで、実証するという要素がまだある」
ニックスとスティダムとの真の競争は、先週、グリーンベイ・パッカーズとの金曜日の合同練習を含む3回連続のフル練習で、ニックスが先発オフェンスのスナップのほとんどを与えられたことで終わったと思われる。その後、ニックスは日曜日のパッカーズとのプレシーズンゲームで先発し、マイルハイのエンパワーフィールドで行われたブロンコスの27対2の勝利で、パス9回中8回成功、80ヤード、タッチダウン1回を記録した。
プレシーズンの2試合に出場したニックスは、7回の攻撃のうち6回でブロンコスの得点を導いた。ブロンコスは、インディアナポリス・コルツとパッカーズの控え選手を相手に、毎回の攻撃で複数のファーストダウンを獲得した。
4月と同様、ペイトンは日曜の試合後、まだニックスにキーを渡していないにもかかわらず、ニックスを先発クォーターバックとして起用することについて話しているように聞こえた。
「いいかい、彼はいいプレーをしたよ」とペイトン監督は日曜の夜、ニックスがプレシーズンで先発の座を得るのに十分な活躍をしたかと聞かれると答えた。「先発クォーターバックを発表するつもりはない。その時が来たらみんなに知らせるよ」
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マカフィー、ブロンコスでボー・ニックスが先発出場することを喜ぶ
パット・マカフィーは、ボー・ニックスがデンバー・ブロンコスの先発QBに指名されたことに反応した。
その時が水曜日に来た。そして今や関係者全員の冷静さが求められる。ニックスだけでなく、2006年からのヘッドコーチとしてのキャリアで初めて新人を先発させるペイトン、そして2015年シーズンの終わりにブロンコスを第50回スーパーボウル優勝に導いたペイトン・マニングが引退して以来、13人目の先発クォーターバックを擁するブロンコスのファン層も。
ニックスは、新天地の街の忠実なファンやブロンコスのスケジュール上の守備陣から何が起きるかに備えていると信じているだろうが、未知のことが待ち受けている。
なぜなら、準備ができていようがいまいが、彼は今やブロンコスが彼に任せた仕事を担っているからだ。