テキサス州ウェイコの暖かい秋の日、NCAAシングルス選手権準々決勝のためにハード・テニス・センターのコートに4年生のエリー・コールマンと1年生のイリーナ・バルスが登場した。このデュオは、この6年間でデューク大学の女子ダブルスチームの中で最も遠くまで進出し、トーナメントのシングルスまたはダブルスのセクションに残った唯一の選手であり続けた。彼らの対戦相手はフロリダのアリシア・デュドニーとレイチェル・ゲイリスで、特にガイリスがプレシーズンに入ったシングルプレーで7位にランクされていたことを考えると、タフなコンビだった。
コールマンとバルスはゲイターズに6-4、6-1で2セットを落としたが、このトーナメントはブルーデビルチームの努力と成功の賜物だった。シニアのエマ・ジャクソンは、トーナメントへの2度目の出場でシングルスプレーのラウンド32に進出した。スタンフォード大学に移籍したエレアナ・ユウと2年生のシャビット・キムチは、第1ラウンドでバルスと並んで敗退した。
ヘッドコーチのジェイミー・アシュワースは「全員にとって良い経験だった」と語った。 「秋に個人トーナメントがあり、これは新しいことでした。そこで相応の成績を収めるために私たちが費やした努力を誇りに思います。」
しかし、チームは春シーズンとチームトーナメントに重点を置いていたため、秋シーズンは各ブルーデビル、特に新入生の成長と学習を助けました。
「大事な場面に身を置くとき、私たちは自分たちがやろうとしていること、そして自分たちのプレーに忠実でいなければならない」とアシュワースは語った。 「結果については考えられない…『もしこの試合に勝てたらどうなる？』このゲームに勝てばどうなりますか？このセットに勝てたらどうなる？』
バルスはトーナメント開始のわずか 1 週間前に出場権を確保していました。 11月11日のITAセクショナルでは、スロバキア出身のバンスカー・ビストリツァ選手がトーナメントのシングルスとダブルスの両方で出場権を獲得した。バルスはシングルス1回戦で6-2、7-5で敗れたものの、ダブルスでは輝きを放った。コールマンとバルスは、年齢差にもかかわらず、手強いデュオであることを証明した。
１年生と３年生のタンデムが大会２日目を力強く幕開けした。結局、ブルーデビルチームのジャクソン以外はシングルストーナメントの第1ラウンドで敗退し、その中にはバルスも含まれていたが、デュークにとってはプレッシャーがかかっていた。
バルスとコールマンは、ランキング23位のエリザ・トマセとキャサリン・オーリア（テネシー州）のペアとラリーを交わし、ボランチとブルーデビルズは試合の大部分で接戦となった。しかし、コールマンとバルスは5-7、6-4のタイブレーク勝利で登場し、恐るべきダブルスの始まりを告げた。
「テネシーとの第1セットは落としたが、セットポイントはいくつかあった」とアシュワースは語った。 「あのちょっとした失望から立ち直り、良いチームから勢いを奪うことができたことが、残りのトーナメントを通してチームをやる気にさせた。」
シングルスでは、ジャクソンがサービスラインに上がり、ブルーデビルズをブラケット内に留めた。イリノイ州ラ・グランジュ・パーク出身の彼女は、前日のラウンド64でオクラホマのアリーナ・シチェルビニナに6-3、7-6で勝利し、試合開始から最初の3サービスゲームを勝利していた。
しかし、シチェルビニナは第2セットで逆転し、ジャクソンを接戦に持ち込んだ。両者はアドバンテージを行き来し、セットは6-6のイーブンとなった。ジャクソンはタイブレークを勝ち上がって7-3で勝利し、ジャクソンにとってNCAAシングルス選手権でのキャリア初勝利となった。
「トーナメントに参加した後は、シーズンを戦う準備ができているかどうかを確認するなど、より良い仕事をする必要があると思います。トーナメントに参加しただけで満足するわけにはいきません」とアシュワースは語った。
トーナメントに唯一残ったブルーデビルズとして、バルスとコールマンは第2ラウンドのプレーでブルーデビルの精神を代表した。 20位のリリー・フェアクラフとグレース・パイパー（USC）と対戦したが、このコンビは一度もトロイの木馬に負けることはなかった。バルスとコールマンはフェアクラフとパイパーに対して僅差のリードを保ち、1ポイントも落とさずに勝利セットを奪った。
デューク大チームは7-5、6-3の勝利でその日を終え、プログラム史上11番目のダブルスチームとしてトーナメントの準々決勝に進出した。しかし、タンデムの歴史的な快走は翌日、フロリダに敗れて終わった。
ブルーデビルズはNCAAチームトーナメントに照準を合わせ、春にチームプレーを再開することを目指している。
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#デューク大学女子テニスがNCAAシングルスとダブルス選手権で秋の成績を終える