テクノロジーが全地形タイヤの新時代をもたらした

人生は、よく言われるように、あっという間に過ぎていきます。数か月前、妻が愛車の 2007 年型フォード エクスプローラーに乗って仕事から帰宅中、反対方向から来たドライバーが居眠り運転をして、妻の目の前の対向車線に飛び出しました。妻は幸いにも後遺症は残らなかったものの、私たちの頑丈な SUV はそう幸運ではありませんでした。

中古車市場が特に混乱している時期に、突然、交換用のタイヤが必要になりました。実績のあるタイヤで我慢しようと考え、条件に合う 2008 年型エクスプローラーを見つけました。しかし、最新の購入品を実際に使用する前に、整備士に持ち込んだところ、8 年前のオールシーズン タイヤは溝がまだ十分残っているにもかかわらず、使用期限がかなり過ぎていることを指摘されました。

このエクスプローラーには適切な四輪駆動システムが装備されていることに着目し、工場出荷時のサイズのオールテレーンタイヤにどのようなオプションがあるか調べることにしました。その結果、クーパー ディスカバラー ロード+トレイル AT にたどり着きました。人気のディスカバラー AT3 4S の後継車であるロード+トレイル AT は、オンロードでの走行性能を損なうことなく、荒れた路面にも対応できるように設計されています。冬の山への旅行やオフロード パークでの散策を思い描いていましたが、現実には、ほとんどのオールテレーン ビークルと同様に、この SUV は舗装道路でほとんどの時間を過ごすことになります。

つい最近まで、分厚いオールテレーンタイヤを選ぶと、日常使用ではロードノイズが大きくなり、ステアリングが不安定になり、ハンドリングが損なわれるという問題がありました。しかし、Ram 1500 TRX や Ringbrothers 1970 Chevy K5 Blazer などの車両をテストした結果、タイヤメーカーは近年これらの分野で大きな進歩を遂げており、Cooper Discoverer Road+Trail AT もその傾向に逆らわないことがわかってうれしかったです。実際、新しいタイヤを取り付けた後、Explorer のオンロードでの走行性は向上し、交換前のずっとおとなしいオールシーズンタイヤと比べてロードノイズの増加は感じられませんでした。

それで、タイヤ設計の進歩の原動力は何なのかと疑問に思い、クーパータイヤに連絡を取りました。そこで、ジェニー・ペイジを紹介してもらいました。現在、クーパーの親会社であるグッドイヤーの北米製品マーケティング担当ディレクターを務めるペイジは、前職でディスカバラー ロード+トレイル AT の開発を監督しており、このプロジェクトについて話すことに快く同意してくれました。彼女は、さまざまな要因により、クーパーのようなメーカーは近年タイヤ設計を大幅に改善することができました。その中でも、傑出した進歩がいくつかあると述べました。

「タイヤの開発プロセスで使用するコンピューター モデリングは大きく進歩しており、実際にプロトタイプを作成する前に、より微妙なタイヤ デザインのバリエーションを作成できるようになりました。たとえば、Discoverer Road+Trail のトレッド パターンを見ると、タイヤの周囲に沿って繰り返されているように見えますが、実際にはパターンを構成するトレッド ラグのサイズと形状に小さな変化があります。これを実行する大きな理由の 1 つは、特に全地形タイヤの場合、空気の流れがタイヤが生成するロード ノイズに大きな影響を与えるからです。コンピューター モデリングを使用してトレッド ラグの形状とサイズを最適化することで、ラグを通過する空気をかき混ぜて乱流を分散させ、音波の増大を防ぐことができます。」

彼女はまた、Discoverer Road+Trail のような全地形タイヤを開発する上での課題の 1 つは、互いに正反対の基準も含む幅広い基準で優れた性能を発揮する必要があることだと説明しました。

「タイヤのトレッドコンパウンドには、信じられないほど多くの化学反応が盛り込まれています。トレッドを構成するゴムを作るために混ぜる原材料を選ぶだけでなく、それらを混ぜ合わせる方法も重要です。これは消費者が目にするものではなく、タイヤ設計における一種の『秘密のソース』です。たとえば、このタイヤにはスリーピークマウンテンスノーフレークシンボルが付いていますが、これは米国タイヤ製造業者協会の厳しい冬の条件に対する要件を満たしていることを意味します。そのような条件でトラクションを得るには、タイヤコンパウンドが柔らかく、気温が下がってもコンパウンドがしなやかさを保てる必要があります。一般的なオールシーズンコンパウンドは、寒くなると硬化する傾向があり、その結果、路面で非常に滑りやすくなります。しかし、これは全地形タイヤであるため、コンパウンドは頑丈で、不均一な地形、岩、その他の障害物に耐えることができなければなりません。 したがって、当社のエンジニアにとっての秘訣は、両方の状況で優れた性能を発揮できる化合物の「スイートスポット」を見つけることです。」

化合物も通常の気象条件下でのタイヤの挙動に影響するが、ペイジ氏は、サイドウォールの設計が車両が道路を真っ直ぐに走行する能力に大きな役割を果たすと語った。しかし、硬いサイドウォールはステアリングの乱れを軽減できるが、乗り心地に悪影響を与える可能性もあるため、エンジニアはここでもバランスを取ることが求められている。

「タイヤの内部には、特にサイドウォールの下の方、ホイールと接する部分では、さまざまな種類のゴムが使われていることを覚えておいてください。その部分には、トラッキングと応答性を高めるのに役立つ非常に硬い化合物がいくつかあります。しかし、私たちは、そのスイートスポットを探す際に、乗り心地にも注意する必要があります。妥協せずにすべてを実現できるタイヤは 1 つではありません。そのため、私たちが開発しているタイヤに対する潜在的な顧客の優先事項をよく理解することが重要です。」

コンピュータ モデリングはタイヤ開発の重要な要素となっていますが、現実世界でのテストも依然として開発プロセスの重要な部分です。クーパーが設計を絞り込むと、テキサス州サン アンジェロにある同社のテスト トラックや、極限条件を再現できるその他の施設で試作品が製造され、評価されます。

収集されたデータにより、プロトタイプのタイヤ設計をモデリング ラボに送り返してさらに微調整したり、耐摩耗性や引張強度などの特性を測定する独自の装置で追加のラボ テストを行ったりすることができます。改善は微妙なものになることが多いですが、このプロセスの最終結果は、より高性能で耐久性が高く、究極的にはより安全なタイヤです。