第4Q序盤、シェルドン・ランキンスがアーロン・ロジャースのファンブルを33ヤード返してタッチダウンを決め、NFLトップランクのディフェンスの圧倒的なパフォーマンスを際立たせ、月曜日の夜、ヒューストン・テキサンズがピッツバーグ・スティーラーズを30対6で破り、球団史上初のロードプレーオフ勝利を収めた。
テキサンズの勝利により、日曜日の夜にディビジョンラウンドでニューイングランド・ペイトリオッツと対戦することになる。
CJ・ストラウドはボールを3度ターンオーバーしたが、前半タッチダウンパスをクリスチャン・カークに投げ、8回のキャッチで144ヤードを獲得した。ウディ・マークスは、ロジャースとスティーラーズを完封するまで、ポストシーズンでロードで0勝6敗だったヒューストンのために112ヤードのラッシュを記録した。しかし、彼らは後半にナンバーワンレシーバーのニコ・コリンズを脳震盪で失った。コリンズにとって脳震盪は今季2度目で、第7週のシアトル・シーホークス戦で初めて脳震盪を起こし、2週間後に復帰した。
残り3分43秒でマークスの13ヤードのタッチダウンランで試合は決着し、カレン・ブロックがその1分も経たないうちにロジャースのこの試合、そしておそらく彼の21年間のキャリア最後の投球で50ヤードのピックシックスを決めてヒューストンの2度目の守備得点を追加した。
スティーラーズが攻撃距離175ヤードに抑えられた中、ロジャースのパスはわずか146ヤードだった。 4度のMVPを獲得した彼は来シーズンに復帰するかどうかはまだ明らかにしていないが、キャリアの終わりに近づいていることを示唆している。月曜日の試合後、4度のNFL MVPに輝いた42歳は、自分の将来については決断を下すのを待つつもりだと語った。
同氏は記者団に対し「感情的な決断を下すつもりはない」と語った。 「とても楽しい1年だった。たくさんの逆境もあったし、とても楽しかった。全体的には素晴らしい1年だった。シーズンが終わってここに座っているのは残念だ」。
月曜の試合に別れを告げるかのような気持ちで臨んだのかと問われると、「どの試合も最後の試合になるかもしれない」と答えた。
ロジャースの終盤のプレーはスティーラーズがAFC北地区で優勝した理由の1つだったが、ピッツバーグがプレーオフで7連敗し、1991年以来初めて月曜日の夜のホームゲームを落としたとき、ロジャースは前任者のラッセル・ウィルソンとメイソン・ルドルフがやったのと同じように苦戦した。
ロジャースの殿堂入りキャリアは、ブロックが前に出た強制的なダウンフィールドスローで終わったのかもしれない。ロジャースはエンドゾーンに向かう途中でブロックにタックルを試みたが失敗した。
カレン・ブロックが6点を取り返します！
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— NFL (@NFL) 2026 年 1 月 13 日
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スティーラーズのディフェンスは、10年近くプレーオフ優勝の日照りの中で長らく最大の問題であったが、ストラウドに数多くのミスを強い、ピッツバーグを終盤まで試合に引き留めた。
しかし結果は、2016年のAFCチャンピオンシップゲームでニューイングランドに敗れて以来、スティーラーズとコーチのマイク・トムリンにとって同じだった。最初のハードルで転倒し、ロッカールームまで長い距離を歩き、何が問題だったのかを理解するために予想以上に長いオフシーズンを要した。
NFL最長の在任期間を誇るこのコーチは、たとえ最後の瞬間に解任を求める声があったとしても、本人が望めば20シーズン目に復帰することがほぼ確実だが、ピッツバーグはクォーターバックを求めて、そして年々その重みが増すプレーオフの干ばつへの答えを求めて、またオフシーズンに突入する。
「やり遂げられないときは、言葉は安いものだ」とトムリンは月曜日の敗戦後に語った。 「私たちのビジネスでは、話が多すぎます。」
トムリンがスティーラーズに残るべきだと考えている人の中には、ロジャースもいるかもしれない。
「マイク・Tは過去19、20年間、リーグの誰よりも多くの成功を収めてきた」とロジャースは月曜の試合後に語った。 「しかし、それ以上に、適切な人材がいて、文化が適切であれば、変化を起こそうとは考えません。」