シーズン前半戦を4連勝で発進し、全米1位に君臨していたテキサス・ロングホーンズは、直近の試合で思わぬ失速を見せている。オクラホマ・ソアナーズ戦での27対24の惜敗に続き、フロリダ・ゲーターズ戦でも同じく27対24で敗れ、痛恨の公式戦2連敗を喫した。
テキサス大学の連敗とアーチ・マニングの苦悩
フロリダ戦では、先発したクォーターバックのアーチ・マニングが20回中14回のパス成功で173ヤード、1タッチダウンを記録したものの、試合終盤での精彩を欠くプレーやターンオーバーが響いた。ESPNが提供する守備難易度調整済みの総合指標QBRでは、マニングは20.
かつては絶対的な信頼を寄せられていたマニングについて、スティーブ・サーキシアンヘッドコーチは当初徹底して擁護を続けていたものの、直近の試合後には「すべてが評価の対象になる」と述べ、起用法変更の可能性を示唆している。元NFL選手のアーチー・マニングを祖父に持ち、イーライおよびペイトンというスーパーボウル王者の叔父を持つプレシーズン・ハイズマン賞の有力候補は、現在チーム内外で大きな重圧を背負っている。
テキサス大学ヘッドコーチ スティーブ・サーキシアン、USAトゥデイ
また、メディア報道によると、テキサス大学は今週の練習において、レッドシャツ・フレッシュマンのKJ・レイシーJr.に対して第1チームのクォーターバックとしてのレップ数を増やすことが見込まれている。マニングが依然として先発の軸であることには変わりないと見られているものの、この動きはマニングの不振が続く場合にチームが舵を切る可能性を示すシグナルとなっている。
オフェンス陣を悩ますクリスマスツリーの点滅ランプ
ロングホーンズのオフェンス陣は今季を通じてボールを前進させることに苦しんでおり、サーキシアン監督は攻撃陣の停滞状態について独特な比喩を用いて説明している。
スティーブ・サーキシアンヘッドコーチはUSA Todayの取材に対し、「現在これだけ多くの3アンドアウト（ファーストダウンを更新できずにパントに追い込まれること）を重ねているのは、おばあちゃんのクリスマスツリーを見て、そこにある点滅ライトのようなものだ。まさにあの点滅ライトだ」と述べた。
監督はさらに続けて、オフェンスの構成要素は揃っているにもかかわらず、なぜ機能しないのかという疑問を口にした。
スティーブ・サーキシアンヘッドコーチはSIの取材に対し、「なぜこんなことが起きているのだろうか。戦術もあり、選手もいて、姿勢もあり、3アンドアウトにならないはずの要素がすべて揃っているのに、なぜなんだ」と述べた。
オクラホマ戦では全15回のオフェンスドライブのうち7回が3アンドアウトに終わり、チームは時間支配率で全米43位に低迷している。戦術や選手層に問題がないと主張する一方で、チーム全体の精神的な甘さや連携不足が露呈している形だ。
高すぎる期待とクォーターバックの去就
マニングという名前の持つ重みは、彼に対する世間の評価を歪めていると首脳陣は擁護してきた。<a href="https://www.thebiglead.
スティーブ・サーキシアンヘッドコーチはThe Big Leadの取材に対し、「もし彼のジャージの背ネームを外して、『ここにテキサス大学でクォーターバックとしてプレーしているジョー・スミスという選手がいて、直近の先発13試合でトップ10ランクのチームを4回倒した男がいます』と言ったなら、私たちはその男を絶賛するだろうと思う」と述べた。
しかし、直近のパフォーマンスの低迷によって、その庇護も限界を迎えつつある。チームは次節に向け、事態を打開するための具体的な動きに出ている。